Hace 20.000 años, en una cueva de un acantilado del Gran Cañón, dos guepardos americanos se enfrentaron con garras y colmillos. No se sabe quién ganó, pero uno de ellos, un joven que fue mordido en la columna vertebral, probablemente murió al caer al suelo de la cueva, dejando huesos y restos de tejido.

Hoy, los restos de ese felino, junto con los fósiles de otras cuevas del Gran Cañón, han revelado que el guepardo americano ( Miracinonyx trumani ), una especie extinta, probablemente no se parecía tanto a los guepardos del África moderna ( Acinonyx jubatus ), sino con los leopardos de las nieves ( Panthera uncia ) tal y como la conocemos hoy, vagando por acantilados y regiones rocosas, alimentándose principalmente de cabras montesas y ovejas salvajes.

Los científicos encontraron los fósiles hace décadas, y en su momento creyeron que los huesos pertenecían a leones de montaña ( Puma concolor Sin embargo, un reciente análisis de los huesos ha revelado que en realidad pertenecen al guepardo americano, una especie ya conocida en otros yacimientos fósiles.

Los guepardos americanos están emparentados con los leones de montaña, pero tenían el hocico corto y las proporciones delgadas de los actuales guepardos africanos.

Guepardos americanos

El guepardo americano se extinguió hace unos 10.000 años. Antes del final de la última Edad de Hielo, vivía en toda América del Norte. La velocidad de este felino puede explicar la razón de la velocidad actual de las antilocapras, que pueden alcanzar los 96,5 km/h. Ninguno de sus actuales depredadores puede correr tan rápido, pero el guepardo americano probablemente sí podía.

Pero los guepardos americanos posiblemente no cazaban sólo antilocapras. Aunque se han encontrado fósiles de esta especie en el hábitat de los antilocapras, muchos otros se han encontrado en regiones rocosas, con cuevas que posiblemente proporcionaban acogedoras madrigueras a los guepardos, según John-Paul Hodnett, paleontólogo del Comisión de Parques y Planificación de la Capital Nacional de Maryland .

Imagen del Gran Cañón: Pixabay

Hodnett es el autor principal del estudio que reevaluó los especímenes del Gran Cañón. Encontró los fósiles hace casi 20 años, pero sólo ahora ha hecho una revisión reciente de la investigación, actualizando los datos de los fósiles encontrados en diferentes cuevas.

El hueso encontrado en el Cueva de al lado era del talón, mientras que Cueva de Stanton tenía una parte de una pata con una garra intacta. Las piezas más intrigantes procedían del Cueva de Rampart representando a dos guepardos americanos individuales.

Uno era un adolescente, mientras que el otro era un cachorro de unos seis meses de edad, dijo Hodnett.

El joven adulto había sido atacado, con heridas en el cráneo y la columna vertebral del tamaño de los colmillos de un guepardo americano adulto, heridas que posiblemente sean mortales.

"Se puede ver un agujero bien definido en la columna vertebral y eso habría sido debilitante al instante", dijo Hodnett, señalando que la herida no parecía haber sanado.

No se sabe si los dos guepardos están emparentados, pero hay restos de tejido blando aún adheridos a los huesos, por lo que los investigadores podrían recoger y analizar el ADN para averiguarlo, según Hodnett, quien añade que las lesiones podrían ser el resultado de una batalla territorial, o tal vez de un guepardo macho tratando de matar a otro más joven, un comportamiento que se observa hoy en día en los leones africanos.

Sea como fuere, las investigaciones revelan que los guepardos americanos cazaban más allá de las llanuras. Los fósiles de las cuevas se asocian a menudo con los huesos de ovejas salvajes y de un herbívoro extinto conocido como cabra montés de Harrington ( Oreamnos harringtoni Esto sugiere que estos animales podrían ser las principales presas de los guepardos americanos.

"Este descubrimiento, o reidentificación, de los fósiles de estos animales clásicamente llamados 'pumas' nos da una idea de que este particular felino extinto, el Miracinonyx Puede que hayan sido más diversos en cuanto a sus preferencias ecológicas", dijo Hodnett.

La investigación se publicó en el número de mayo de Boletín del Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México .