La ausencia de lluvias monzónicas en el nacimiento del Nilo fue la causa de las migraciones y la desaparición de asentamientos enteros en la provincia romana de Egipto. La profesora de historia antigua Sabine Huebner, de la Universidad de Basilea, comparó por primera vez esta evolución demográfica con los datos medioambientales, lo que permitió descubrir el cambio climático y sus consecuencias.

La región de Faiyum, en forma de oasis, a unos 130 km al suroeste de El Cairo, era el granero del Imperio Romano.Sin embargo, a finales del siglo III de nuestra era, varios asentamientos antes prósperos decayeron y fueron abandonados por sus habitantes.Las excavaciones anteriores y los papiros contemporáneos mostraron que los problemas de riego de los campos eran la causa.Los intentos de los agricultores locales deLa adaptación a la sequía y a la desertificación de las tierras agrícolas -por ejemplo, cambiando sus prácticas agrícolas- también está documentada.

Erupción volcánica y lluvias monzónicas

La profesora de historia antigua de Basilea, Sabine R. Huebner, mostró en el periódico estadounidense Estudios sobre la Antigüedad tardía que los cambios en las condiciones ambientales están detrás de este desarrollo. Los datos climáticos existentes indican que las lluvias monzónicas en la cabecera del Nilo en las tierras altas de Etiopía se debilitaron repentina y permanentemente. El resultado fue una reducción del nivel de agua del río en verano. Se han encontrado pruebas que apoyan esto en los sedimentos geológicos del Delta del Nilo, Faiyum ylas tierras altas de Etiopía, que proporcionan datos climáticos a largo plazo sobre los monzones y el nivel del agua del Nilo.

Es de suponer que una potente erupción volcánica tropical en torno al año 266 de la era cristiana, que al año siguiente provocó una inundación del Nilo por debajo de la media, también desempeñó un papel importante. Las grandes erupciones se conocen por los depósitos de ácido sulfúrico en los núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, y pueden datarse hasta en tres años. Las partículas liberadas en la estratosfera provocan un enfriamiento del clima,interrumpiendo el sistema monzónico local.

Nuevas ideas sobre el clima, el medio ambiente y la sociedad

En el siglo III de nuestra era, todo el Imperio Romano se vio afectado por crisis que están relativamente bien documentadas en la provincia de Egipto por más de 26.000 papiros conservados (documentos escritos en hojas de papiro). En la región de Faiyum, esto incluye registros de los habitantes que cambiaron el cultivo de la vid en lugar de los cereales o la cría de ovejas debido a la escasez de agua. Otros cobraronEstas y otras estrategias de adaptación de la población retrasaron la muerte de sus pueblos durante varias décadas.

"Al igual que en la actualidad, las consecuencias del cambio climático [en la antigüedad] no fueron iguales en todas partes", afirma Huebner. Mientras que las regiones situadas al borde del desierto se enfrentaron a la gravedad de la sequía, otras se beneficiaron de la afluencia de personas que se trasladaron de los pueblos abandonados. "Los nuevos conocimientos sobre la interacción del clima, el cambio medioambiental y la evolución social sonSin embargo, los cambios climáticos de la antigüedad tardía no fueron causados principalmente por el ser humano, sino que se basaron en fluctuaciones naturales.