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La atmósfera es la cubierta de gases que rodea a la Tierra, mantenida cerca de la superficie por la atracción gravitatoria que ejerce el planeta. Sin la atmósfera, no habría vida. Además de protegernos de la mayor parte de los rayos ultravioleta procedentes del Sol, calienta la superficie de la Tierra hasta un valor de unos 33° C mediante el efecto invernadero.
La atmósfera también nos proporciona un medio para respirar y evita las diferencias extremas entre los periodos diurnos y nocturnos. Los demás planetas del sistema solar también tienen atmósferas, pero ninguno de ellos tiene el mismo conjunto de gases y la estructura en capas del modelo de la atmósfera terrestre.
Gases presentes en la atmósfera terrestre
El nitrógeno y el oxígeno son, con mucho, los más comunes; el aire seco está compuesto aproximadamente por un 78% de nitrógeno (N2) y un 21% de oxígeno (02). El argón, el dióxido de carbono (CO2) y muchos otros gases también están presentes, en cantidades mucho más pequeñas, formando cada uno de ellos menos del 1% de la mezcla de gases que componen la atmósfera.
La atmósfera también incluye vapor de agua, cuya cantidad varía mucho, con una media del 1%. También hay muchas partículas pequeñas -sólidas y líquidas- "flotando" en la atmósfera. Estas partículas, que los científicos llaman a veces "aerosoles", incluyen polvo, polen y esporas, sal marina, ceniza volcánica, humo y otras.
La atmósfera llega hasta 500 km por encima de la superficie del planeta. Los gases se vuelven más finos a medida que se asciende, y la atmósfera se vuelve cada vez menos densa hasta que se "funde" con el espacio exterior.
Capas atmosféricas
Existen diferentes capas en la atmósfera terrestre, cada una con su propia temperatura, presión y fenómenos específicos. Vivimos en la capa más baja, la troposfera.
Troposfera
La troposfera es la capa más cercana a la superficie. Su altura varía según el punto en el que se encuentre; en el ecuador cubre hasta 16 km sobre el nivel del mar y 8 km en los polos. En la troposfera, la temperatura desciende a medida que se asciende.
Es donde vemos las nubes y la mayoría de los fenómenos meteorológicos.
Estratosfera
En esta capa, la temperatura aumenta hasta alcanzar los 0ºC. También varía su densidad, que es mayor en los polos en comparación con el ecuador. La estratosfera también contiene una capa de ozono que absorbe los rayos ultravioleta procedentes del Sol, protegiendo la vida en la superficie de la Tierra.
Mesosfera
La mesosfera se encuentra por encima de unos 80 km de la superficie de la Tierra. Es la capa más fría de la atmósfera, donde la temperatura disminuye con la altura. En la región más alta de la mesosfera, llamada mesopausa, la temperatura alcanza los -100ºC. Después, la temperatura vuelve a subir con la altura.
Aquí es donde los meteoritos suelen quemarse al entrar en la atmósfera.
Termosfera
La termosfera comprende de 80 a 100 kilómetros por encima de la superficie. Hay poco aire en esta capa, y la temperatura aumenta en la termosfera y más allá, incrementándose a una distancia indefinida en el espacio.
Exosphere
La exosfera es el límite exterior de la atmósfera. Su base se encuentra a 500 km por encima de la superficie de la Tierra. La temperatura desciende hasta algo menos que en el vacío. Es en esta capa donde se forman las auroras boreales.
Atmósferas planetarias
La Tierra no es el único lugar con atmósfera. Todos los planetas -e incluso algunas lunas- de nuestro sistema solar tienen una. Algunos incluso tienen nubes, viento, lluvia y tormentas eléctricas intensas. Recientemente, los científicos también han empezado a vislumbrar atmósferas en planetas de otros sistemas solares.
Cada uno de los planetas de nuestro sistema tiene una estructura única en su atmósfera.
La de Mercurio es extremadamente fina, como el vacío del espacio. Los cuatro gigantes -Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- tienen atmósferas densas y profundas. Los planetas rocosos más pequeños -Tierra, Venus y Marte- tienen atmósferas más finas que recubren sus superficies sólidas. Plutón tiene una atmósfera estacional, que contiene nitrógeno, metano y monóxido de carbono.
Sólo la atmósfera de la Tierra tiene la estructura de capas que permite la entrada de un nivel suficiente de energía luminosa, además de contenerla para mantener el calor y protegerla de radiaciones muy dañinas.
Este equilibrio es necesario para mantener la vida en la Tierra.
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