Los monstruosos agujeros negros se esconden a veces tras el gas y el polvo, ocultos a la vista de la mayoría de los telescopios. Pero estos BN muestran su cara cuando el material del que se alimentan emite rayos X de alta energía, por lo que NUSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) puede detectarlos. Y eso es lo que hizo. NUSTAR identificó recientemente dos agujeros negros supermasivosinvolucradas en el gas, situadas en los centros de las galaxias cercanas.
"Estos agujeros negros están relativamente cerca de la Vía Láctea, pero han permanecido ocultos para nosotros hasta ahora", dijo Ady Annuar, estudiante de posgrado de la Universidad de Durham, en el Reino Unido, que presentó los resultados en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Grapevine, Texas. "Son como monstruos que se esconden debajo de la cama".
Los agujeros negros son los motores centrales que los astrónomos llaman "núcleos galácticos activos", una clase de objetos extremadamente brillantes que incluye quasares e blazars Dependiendo de la orientación de estos núcleos galácticos y del tipo de material que los rodea, su aspecto es muy diferente cuando se examinan con telescopios.
Los núcleos galácticos activos son muy brillantes porque las partículas de las regiones que rodean al agujero negro se calientan mucho y emiten radiación en todo el espectro electromagnético, desde las ondas de radio de baja energía hasta los rayos X de alta energía. Sin embargo, se cree que los núcleos más activos están rodeados por una región en forma de anillo de gas y polvo espeso que oscurece las regionesLos dos núcleos galácticos activos que NUSTAR ha estudiado recientemente parecen estar orientados de tal manera que los astrónomos los ven desde su borde. Esto significa que en lugar de ver las regiones centrales brillantes, los telescopios de la NASA ven principalmente los rayos X reflejados por el material de oscurecimiento en forma de donut.
"Al igual que no podemos ver el Sol en un día nublado, no podemos ver directamente lo brillantes que son realmente estos núcleos galácticos activos debido a todo el gas y el polvo que rodea al motor central", explica Peter Boorman, estudiante de posgrado de la Universidad de Southampton (Reino Unido).
Boorman dirigió el estudio de una galaxia activa llamada IC 3639, que se encuentra a 170 millones de años luz. Los investigadores analizaron los datos del NUSTAR de este objeto y los compararon con observaciones anteriores del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y del satélite Suzaku dirigido por Japón. Los resultados del NUSTAR, que es más sensible a los rayos X de alta energía que estosNUSTAR también ha proporcionado la primera medida precisa de la cantidad de material que oscurece el motor central de IC 3639, lo que permite a los investigadores determinar la luminosidad real de este monstruo oculto.
Esta galaxia, llamada IC 3639, también contiene un ejemplo de agujero negro supermasivo oscurecido. Lo más sorprendente es la galaxia espiral en la que se centró Annuar: NGC 1448. El agujero negro que se encuentra en su centro no se descubrió hasta 2009, a pesar de que se encuentra en el centro de una de las mayores galaxias más cercanas a nuestra Vía Láctea. Esta "cercanía", para los astrónomos, significa que NGC 1448 está a sólo 38 millones de años luz.
El estudio de Annuar encontró que esta galaxia también tiene una gruesa columna de gas que oculta el agujero negro central, que podría ser parte de un donut. La emisión de rayos X de NGC 1448, vista por NUSTAR y Chandra, sugiere por primera vez que, al igual que IC 3639, debe haber una gruesa capa de gas y polvo que oculta el agujero negro activo de esta galaxia de nuestra línea de visión .
Los investigadores también descubrieron que NGC 1448 tiene una gran población de estrellas jóvenes (de tan sólo 5.000.000 de años de edad), lo que sugiere que la galaxia produce nuevas estrellas al mismo tiempo que su agujero negro se alimenta de gas y polvo. Los investigadores utilizaron el Telescopio de Nueva Tecnología del Observatorio Europeo del Sur para capturar NGC 1448 en longitudes de onda ópticas, yLos grandes telescopios ópticos y de radio pueden ayudar a detectar la luz de los agujeros negros para que los astrónomos puedan encontrar su ubicación y reconstruir la historia de su crecimiento.
"Es emocionante utilizar el poder de NUSTAR para obtener información importante y única sobre estas bestias, incluso en nuestro patio trasero cósmico, pueden ser estudiadas en detalle", dijo Daniel Stern, científico del proyecto NUSTAR en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Traducido y adaptado de la NASA
