Unos 40.000 incendios están incinerando la selva amazónica, la última epidemia de una temporada de incendios hiperactiva que ha calcinado 2140 kilómetros cuadrados de la selva este año.

No hay que culpar al clima seco por la rápida destrucción de la mayor selva tropical del mundo, dicen los ecologistas. Estos incendios en el Amazonas son un desastre provocado por el hombre, causado por madereros y ganaderos que utilizan el método de "tala y quema" para despejar la tierra. Alimentándose de condiciones muy secas, algunos de estos incendios se han extendido sin control.

Brasil ha luchado mucho para preservar la Amazonia, a veces llamada el "pulmón del mundo" porque produce el 20% del oxígeno mundial. A pesar de las protecciones ambientales cada vez más estrictas de las últimas décadas, alrededor de una cuarta parte de esta enorme selva tropical ya ha desaparecido.

Aunque el cambio climático pone en peligro la Amazonia, trayendo consigo un clima más cálido y sequías más prolongadas, el desarrollo puede ser la mayor amenaza a la que se enfrenta la selva tropical.

Aquí, los investigadores medioambientales explican cómo la agricultura, los grandes proyectos de infraestructura y las carreteras impulsan la deforestación que está matando lentamente a la Amazonia.

1. agricultura en la selva

"La deforestación se debe, en gran medida, a la deforestación con fines agrícolas, especialmente la ganadería, pero también la producción de soja", escribe Rachel Garrett, profesora de la Universidad de Boston que estudia el uso de la tierra en Brasil.

Como los agricultores necesitan "una enorme cantidad de tierra para pastar y plantar", dice Garrett, se ven obligados a "talar continuamente el bosque -de forma ilegal- para ampliar los pastos".

El 12% de lo que fue la selva amazónica -unos 93 millones de acres- es ahora tierra de cultivo.

La ganadería es una de las principales industrias de la región amazónica. Imagen: Nacho Doce/Reuters

La deforestación en la Amazonia se ha disparado desde la elección el año pasado del presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro. Argumentando que las zonas federales de conservación y las fuertes multas por la tala de árboles impiden el crecimiento económico, Bolsonaro ha recortado las estrictas regulaciones ambientales de Brasil.

No hay pruebas que apoyen la opinión de Bolsonaro, dice Garrett.

"La producción de alimentos en el Amazonas ha aumentado sustancialmente desde 2004", dice Garrett.

El aumento de la producción se ha visto impulsado por las políticas federales diseñadas para desalentar la deforestación, como las fuertes multas por deforestación y los préstamos a bajo interés para invertir en prácticas agrícolas sostenibles. Los agricultores están ahora plantando y cosechando dos cultivos - principalmente soja y maíz - cada año, en lugar de uno solo.

La normativa medioambiental brasileña también ha ayudado a los agricultores amazónicos.

La investigación de Garrett descubrió que la mejora de la gestión de los pastos, en consonancia con unas políticas federales de uso de la tierra más estrictas, hizo que se duplicara el número de reses sacrificadas anualmente por acre.

"Los agricultores producen más carne -y por tanto ganan más dinero- de sus tierras", escribe.

Desarrollo de infraestructuras y deforestación

El presidente Bolsonaro también está impulsando un ambicioso plan de desarrollo de infraestructuras que convertiría los numerosos cursos de agua del Amazonas en generadores de electricidad.

El gobierno brasileño lleva mucho tiempo queriendo construir una serie de nuevas grandes presas hidroeléctricas, incluso en el río Tapajós, el único río sin represar de la Amazonia, pero los indígenas Munduruku, que viven cerca del río Tapajós, se han opuesto estridentemente a esta idea.

"Los Munduruku han frenado hasta ahora con éxito y aparentemente han detenido muchos esfuerzos para sacar provecho de los Tapajós", escribe Robert T. Walker, profesor de la Universidad de Florida que ha realizado investigaciones medioambientales en el Amazonas durante 25 años.

Pero el gobierno de Bolsonaro es menos propenso que sus predecesores a respetar los derechos indígenas. Una de sus primeras medidas en el cargo fue transferir las responsabilidades de la demarcación de las tierras indígenas del Ministerio de Justicia de Brasil al Ministerio de Agricultura, decididamente favorable al desarrollo.

Además, señala Walker, los planes de desarrollo de la Amazonia de Bolsonaro forman parte de un proyecto sudamericano más amplio, concebido en 2000, para construir una infraestructura continental que proporcione electricidad para la industrialización y facilite el comercio en toda la región.

Para la Amazonia brasileña, esto significa no sólo nuevas presas, sino también "redes de vías navegables, ferrocarriles, puertos y carreteras" que pondrán en el mercado productos como la soja, el maíz y la carne de vacuno, según Walker.

"Este plan es mucho más ambicioso que los anteriores proyectos de infraestructura" que han dañado la Amazonía, escribe Walker, quien estima que si el plan de Bolsonaro sigue adelante, el 40% de la Amazonía podría ser deforestada.

Cursos de agua cubiertos por carreteras

Las carreteras, en su mayoría sucias, ya atraviesan el Amazonas.

Esto sorprendió a Cecilia Gontijo Leal, una investigadora brasileña que estudia los hábitats de los peces tropicales.

"Imaginaba que mi trabajo de campo consistiría únicamente en viajes en barco por enormes ríos y largas caminatas por la selva", escribe, "de hecho, lo único que necesitaba mi equipo de investigación era un coche.

Viajando por caminos de tierra para recoger muestras de agua de los arroyos del estado de Pará, Leal se dio cuenta de que los "puentes" informales de esta red de transporte construida localmente debían estar repercutiendo en los cursos de agua del Amazonas, por lo que decidió estudiarlo también.

"Hemos comprobado que los cruces de carretera improvisados provocan la erosión de la costa y la acumulación de limo en los arroyos, lo que empeora la calidad del agua y perjudica a los peces que prosperan en este hábitat tan equilibrado", escribe.

Los cruces de carretera mal diseñados -que cuentan con alcantarillas encaramadas que interrumpen el flujo de agua- también actúan como barreras al movimiento, impidiendo que los peces encuentren lugares para alimentarse, reproducirse y refugiarse.

Rehabilitar los bosques tropicales

Los incendios que ahora consumen grandes extensiones de la Amazonia son la repercusión más reciente del desarrollo en la Amazonia.

Los incendios, provocados por los ganaderos, probablemente alentados por la postura anticonservadora del presidente, emiten tanto humo que el 20 de agosto "borraron" el sol del mediodía en la ciudad de São Paulo, a 2.735 kilómetros de distancia. Los incendios siguen multiplicándose, y aún falta un mes para el punto álgido de la estación seca.

Bosque amazónico recientemente quemado por madereros y agricultores en Iranduba, estado de Amazonas, 20 de agosto de 2019 Imagen: Reuters/Bruno

Por muy apocalíptico que suene, la ciencia sugiere que no es demasiado tarde para salvar el Amazonas.

Las selvas tropicales destruidas por los incendios, la deforestación, la tala y las carreteras pueden volver a plantarse, dicen los ecologistas Robin Chazdon y Pedro Brancalion.

Utilizando imágenes de satélite y las últimas investigaciones sobre biodiversidad, cambio climático y seguridad hídrica, Chazdon y Brancalion han identificado 619.597 kilómetros cuadrados de "puntos calientes de restauración", es decir, zonas donde la restauración de los bosques tropicales sería más beneficiosa, menos costosa y menos arriesgada.

"Aunque estos bosques de segundo crecimiento nunca sustituirán perfectamente a los bosques más antiguos que se han perdido", escribe Chazon, "la plantación de árboles cuidadosamente seleccionados y la ayuda a los procesos naturales de recuperación pueden restaurar muchas de sus antiguas propiedades y funciones."

Los cinco países con mayor potencial de restauración tropical son Brasil, Indonesia, India, Madagascar y Colombia.