Το θήραμα ενός μαμούθ βρέθηκε σε βάθος 3.000 μέτρων σε απόσταση 240 χιλιομέτρων από τις ακτές της Καλιφόρνιας. Αν και το μαμούθ πέθανε στη στεριά, το τεράστιο σώμα του βρέθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό και παρασύρθηκε από τα ρεύματα.

Το σώμα παρέμεινε στη θέση του για χιλιετίες πριν ανακαλυφθεί το 2019 από επιστήμονες του ερευνητικού ινστιτούτου Monterey Bay Aquarium. Βρήκαν ένα από τα θηράματά του ενώ χρησιμοποιούσαν τηλεκατευθυνόμενα οχήματα (ROV) για την αναζήτηση νέων ειδών βαθέων υδάτων στα ανοικτά των ακτών του Monterey της Καλιφόρνια.

Το πλήρωμα προσπάθησε να συλλέξει το μυστηριώδες αντικείμενο. Δυστυχώς η άκρη του χαυλιόδοντα έσπασε. Πήραν το μικρό κομμάτι και άφησαν το υπόλοιπο πίσω. Μόνο όταν οι επιστήμονες εξέτασαν το θραύσμα ήταν σίγουροι ότι αυτό που είχαν βρει ήταν πράγματι ένας χαυλιόδοντας. Αλλά από ποιο ζώο και από ποια χρονική περίοδο ήταν ακόμα άγνωστο.

Η ανακάλυψη ενός τέτοιου δείγματος στα βαθιά νερά της θάλασσας είναι σπάνια. Οι χαυλιόδοντες και άλλα σκελετικά υπολείμματα προϊστορικών πλασμάτων βρίσκονται συνήθως βαθιά στο υπέδαφος ή εγκλωβισμένα σε μόνιμο παγετό κοντά στην Αρκτική. Αν και έχουν βρεθεί κάποια δείγματα σε ρηχά νερά στη Βόρεια Θάλασσα της Δυτικής Ευρώπης, τα υπολείμματα ενός μαμούθ, ή οποιουδήποτε αρχαίου θηλαστικού, δεν έχουν ποτέπου βρίσκονται σε τόσο βαθιά νερά.

Σπάνιο μαμούθ

Η προκαταρκτική έρευνα του Δρ Στίβεν Χάντοκ, του βιολόγου που ηγήθηκε της μελέτης το 2019, παρουσίασε την πιθανότητα ότι δεν επρόκειτο για ένα οποιοδήποτε μαμούθ. Αντίθετα, θα μπορούσε να είναι ένα μαμούθ που πέθανε κατά τη διάρκεια της Κατώτερης Παλαιολιθικής, μιας εποχής που διήρκεσε από 2,7 εκατομμύρια έως 200.000 χρόνια πριν. Τα δείγματα από αυτή την εποχή είναι σπάνιο να βρεθούν καλά διατηρημένα.

Η περαιτέρω μελέτη αυτού του δείγματος θα μπορούσε να βοηθήσει να απαντηθούν ερωτήματα σχετικά με την εξέλιξη των μαμούθ στη Βόρεια Αμερική. Η ανακάλυψη υποδηλώνει επίσης ότι ο πυθμένας του ωκεανού θα μπορούσε να είναι καλυμμένος με παλαιοντολογικούς θησαυρούς που θα προσθέσουν στις γνώσεις μας για το παρελθόν. Αλλά πριν η ομάδα μπορέσει να προχωρήσει πραγματικά στην έρευνά της, έπρεπε να επιστρέψει στη θάλασσα για να συλλέξει το υπόλοιπο τηςθήραμα.

Κατά τη διάρκεια της νέας αποστολής, πριν συλλέξει το υπόλοιπο θήραμα, η ομάδα κατέγραψε βίντεο και φωτογραφίες του αντικειμένου που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αναδημιουργία ενός τρισδιάστατου μοντέλου του θηράματος. Ευτυχώς, η ομάδα κατάφερε να συλλέξει όλο το θήραμα.

Ανάλυση χαυλιόδοντα μαμούθ

Οι πρόσφατες εξελίξεις στον τομέα του αρχαίου DNA έχουν επιτρέψει γενετικές μελέτες ζώων ηλικίας έως και ενός εκατομμυρίου ετών. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι με περισσότερα δείγματα DNA θα είναι δυνατόν να προσδιοριστεί το είδος του μαμούθ, καθώς και η γενεαλογική του καταγωγή.

Ο χαυλιόδοντας είχε μήκος περίπου ένα μέτρο και καλυπτόταν από μια παχιά κρούστα σιδήρου-μαγγανίου. Η βαθιά θάλασσα είναι πλούσια σε αυτά τα μέταλλα και σε ορισμένα μέρη ένα κέλυφος σιδήρου-μαγγανίου σχηματίζεται γύρω από οποιοδήποτε αντικείμενο παραμένει ακίνητο για αρκετό καιρό, τουλάχιστον μερικές χιλιάδες χρόνια.

Το πάχος του φλοιού έδειχνε ότι ο χαυλιόδοντας ήταν αρχαίος, αλλά για να μάθει ακριβώς πόσο παλιός ήταν, ο δρ Μπλάκμπερν, το εργαστήριο του οποίου στη Σάντα Κρουζ ειδικεύεται στη γεωχρονολογία, μελέτησε τη διάσπαση ραδιενεργών υλικών σε δείγματα του αρχικού χαυλιόδοντα που ανακτήθηκε το 2019.

Υπολόγισε ότι το θήραμα βρισκόταν στον πυθμένα της θάλασσας για περισσότερα από 100.000 χρόνια, αν και τα ευρήματα αυτά δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από ομότιμους και δεν είναι οριστικά.

Οι χαυλιόδοντες μαμούθ ηλικίας άνω των 100.000 ετών είναι εξαιρετικά σπάνιοι και η μελέτη τους θα μπορούσε να προσφέρει στους επιστήμονες νέες γνώσεις για την Κατώτερη Παλαιολιθική, μια ελάχιστα κατανοητή εποχή της ιστορίας της Γης.

Τα μαμούθ, οι τριχωτοί συγγενείς των σύγχρονων ελεφάντων, εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από περίπου πέντε εκατομμύρια χρόνια και εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 4.000 χρόνια. Τα πρώτα μαμούθ έφυγαν από την Αφρική και εξαπλώθηκαν βόρεια, εξελισσόμενα σε ξεχωριστά είδη στην πορεία μέχρι να αποικίσουν μεγάλο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου.

Οι ελέφαντες και τα μαμούθ αποθηκεύουν τεράστιες ποσότητες πληροφοριών στους χαυλιόδοντές τους. Αυξάνονται στρώμα προς στρώμα, δημιουργώντας μια δομή που μοιάζει με τους δακτυλίους των δέντρων. Το μέγεθος και το σχήμα αυτών των στρωμάτων μπορεί να πει στους επιστήμονες πολλά για την ιστορία της ζωής του ζώου με σχεδόν καθημερινή ανάλυση, συμπεριλαμβανομένου, στην περίπτωση των θηλυκών, πόσο συχνά παρήγαγαν απογόνους,Κάθε μικροσκοπικό στρώμα περιέχει ισότοπα που αντικατοπτρίζουν τι έτρωγε το ζώο. Αυτά τα ισότοπα μπορούν να εντοπιστούν σε συγκεκριμένες τοποθεσίες, επιτρέποντας στους επιστήμονες να γνωρίζουν όχι μόνο τι έτρωγε το ζώο, αλλά και πού.

Πιστεύεται ότι υπάρχουν και άλλα δείγματα που πρόκειται να ανακαλυφθούν στον βυθό. Πράγμα που φέρνει στο φως την ανάγκη προστασίας της βαθιάς θάλασσας από τις εξορύξεις και τις γεωτρήσεις. Εάν το υποθαλάσσιο όρος όπου ο δρ Haddock και η ομάδα του βρήκαν το δείγμα είχε διαταραχθεί από την εξόρυξη πετρελαίου ή ορυκτών, είναι πιθανό ότι το θήραμα θα είχε θαφτεί από τα ιζήματα και δεν θα είχε βρεθεί ποτέ.