Το μισό χρόνο, ένα μικρό καφέ πουλί στα βορειότερα νησιά των Γκαλαπάγκος χρησιμοποιεί το εξαιρετικά αιχμηρό ράμφος του για να συλλέγει σπόρους, νέκταρ και έντομα. Όταν όμως ο καιρός στεγνώνει, πίνει αίμα.
Ναι, σωστά, ένας σπίνος βαμπίρ.
Μικρά πουλιά από τα νησιά Γκαλαπάγκος έχουν χρησιμοποιηθεί από την εποχή του Δαρβίνου για να απεικονίσουν την εξέλιξη εν δράσει. Ακόμη και μεταξύ αυτών, το Geospiza septentrionalis είναι μια εξαίρεση, ένα από τα λίγα πουλιά στον κόσμο που πίνουν σκόπιμα αίμα. Και το είδος αυτό συναντάται μόνο στα νησιά Lobo και Darwin, δύο από τα πιο απομακρυσμένα και απαγορευμένα μέρη σε ολόκληρο το αρχιπέλαγος.
Το πουλί-βαμπίρ έχει μια μέθοδο. Πρώτα, ένα πουλί πηδάει στην πλάτη ενός αναπαυόμενου atobah Nazca, τσιμπάει στη βάση του φτερού του θαλασσοπούλου και στη συνέχεια τρέφεται με το αίμα που λερώνει τα λευκά φτερά.
Οι άλλοι σπίνοι μαζεύονται γύρω τους για να περιμένουν τη σειρά τους ή για να παρακολουθήσουν και να μάθουν. Επειδή οι ενήλικοι atobahs μπορούν να πετάξουν μακριά, οι επιθέσεις δεν είναι σχεδόν ποτέ θανατηφόρες. Τα μόνα θανατηφόρα θύματα είναι οι νεοσσοί που απομακρύνονται από τους σπίνοι με τα πόδια και, μη μπορώντας να βρουν το δρόμο της επιστροφής, πεθαίνουν από ασιτία.
Το να πίνουν αίμα είναι μια ασυνήθιστη δίαιτα, και μια έρευνα που δημοσιεύθηκε πέρυσι έδειξε ότι οι βαμπιρόφτεροι σπίνοι έχουν αναπτύξει εξειδικευμένα βακτήρια για να βοηθούν την πέψη. Ακόμα μεγαλύτερη έκπληξη, σύμφωνα με μια εργασία που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Philosophical Transactions της Royal Society B, είναι ότι ορισμένα από αυτά τα βακτήρια είναι παρόμοια με εκείνα που βρίσκονται στις αιμοφάγες νυχτερίδες τηςΚεντρική και Νότια Αμερική.
Ο Τζιν Σονγκ, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, έχει μελετήσει στο παρελθόν τη συγκλίνουσα εξέλιξη των βακτηρίων του εντέρου. Διαφορετικά ζώα με το ισοδύναμο της κοινής δίαιτας -που τρώνε μόνο μυρμήγκια και τερμίτες, για παράδειγμα- αναπτύσσουν παρόμοιο εντερικό μικροβιόκοσμο με την πάροδο του εξελικτικού χρόνου;
Οι σπίνοι-βαμπίρ, οι οποίοι ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 1964, έδωσαν στον Δρ Song την ευκαιρία να κοιτάξει μέσα από τα εντόσθια των αιμοπότων από διαφορετικά κλαδιά του δέντρου της ζωής. "Όταν έμαθα για τους σπίνος-βαμπίρ σοκαρίστηκα πολύ", είπε. 
Οι σκαντζόχοιροι στήνονται στη σειρά για να πιουν το αίμα ενός μπόμπιρα. Εικόνα: Jaime Chaves
Οι σπίνοι που πίνουν αίμα είναι εξαιρετικά σπάνιοι. Καταφεύγουν στη βαμπιρική διατροφή τους μόνο σε δύσκολες στιγμές, καθώς το αίμα έχει επικίνδυνα υψηλές ποσότητες αλατιού και σιδήρου - και είναι φτωχό σε βασικά θρεπτικά συστατικά όπως οι βιταμίνες Β. Ορισμένα είδη νυχτερίδων αντιμετωπίζουν τις ίδιες διατροφικές προκλήσεις.
Η Δρ Song είχε ήδη συλλέξει δεδομένα για τις αιματοφάγες νυχτερίδες. Για να συγκρίνει όμως αυτά τα ζώα με τα πτηνά, έπρεπε να απευθυνθεί σε συναδέλφους της που εργάζονταν στα νησιά Γκαλαπάγκος, οι οποίοι συνέλεξαν δείγματα από τα περιττώματα των ζώων.
Όταν η ομάδα του Δρ Σονγκ συνέκρινε τα βακτηριακά γονιδιώματα των περιττωμάτων των βαμπίρ με τα βακτήρια στα έντερα των αιματοφάγων νυχτερίδων, βρήκαν λίγες ομοιότητες. Αλλά, όπως έδειξε η ομάδα στην εργασία της, τα δύο μικροβιόγραμμα του εντέρου είχαν ένα κοινό συστατικό που θα μπορούσε να βοηθήσει στην πέψη του αίματος: υψηλά επίπεδα Peptostreptococcaceae, μια ομάδα βακτηρίων που βοηθά στην επεξεργασία τωννάτριο και σίδηρο.
Δεδομένου ότι αυτές οι νυχτερίδες και τα πτηνά ακολούθησαν πολύ διαφορετικές εξελικτικές διαδρομές στο δρόμο προς τον τρόπο ζωής τους που πίνουν αίμα, "ήταν ενδιαφέρον ότι μπορούσαμε να βρούμε κάτι που είχαν", δήλωσε ο Δρ Σονγκ.
"Οι αναλύσεις είναι πολύ καλές", δήλωσαν μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου η Rosemary και ο Peter Grant, βιολόγοι στο Πανεπιστήμιο Princeton. Οι δύο τους μελετούν τους σπίνος των Γκαλαπάγκος από τη δεκαετία του 1970.
Είδαν επίσης μια άλλη παράξενη προέκταση των ίδιων διατροφικών συνηθειών, είπαν: "Παρατήρησαν σπίνοι εδάφους να πίνουν αίμα από τον πλακούντα ενός θαλάσσιου λιονταριού που μόλις είχε γεννήσει, μερικές φορές".
Επιστρέφοντας στα νησιά Γκαλαπάγκος, οι συν-συγγραφείς του Δρ Song, Jaime Chaves, από το Πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο στο Κίτο του Ισημερινού, και Daniel Baldassare, ένας συνάδελφος βιολόγος, εξετάζουν αν οι σπίνοι έχουν επίσης αναπτύξει τυχόν παυσίπονες ουσίες ή αντιπηκτικές πρωτεΐνες που χρησιμοποιούν οι νυχτερίδες βαμπίρ στα θύματά τους.
Ο Δρ Chaves εξακολουθεί να θαυμάζει το "προνόμιο" να βλέπει σπίνο βαμπίρ εν δράσει.
"Είναι ένα από τα πιο ικανοποιητικά πράγματα για κάθε επιστήμονα να μπορεί να γίνει μάρτυρας αυτής της μοναδικής συμπεριφοράς", είπε.
