Οι ερευνητές ανακάλυψαν απολιθώματα του πρώτου Homo sapiens Αρχικά χρονολογήθηκαν σε ηλικία 130.000 ετών, τα λείψανα ήταν τότε μερικά από τα παλαιότερα του είδους μας. Νέες μελέτες δείχνουν, ωστόσο, ότι τα απολιθώματα αυτά μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ηλικίας άνω των 230.000 ετών.

Ήταν στην Αιθιοπία τη δεκαετία του 1960, όταν ο παλαιοανθρωπολόγος Ρίτσαρντ Λέικι ανακάλυψε απολιθώματα με ανατομία που έμοιαζε πολύ με εκείνη του σύγχρονου ανθρώπου. Αναμφίβολα, τα απολιθώματα αυτά ήταν μερικά από τα πρώτα Homo sapiens Οι απολιθωμένοι κάτοικοι της Αιθιοπίας ονομάστηκαν τότε Όμο Ι, από τον ποταμό Όμο.

Αποδεικνύεται ότι μια σειρά από έρευνες τεντώνουν όλο και περισσότερο την ηλικία των απολιθωμάτων των πρώτων Homo sapiens Στα χρόνια που ακολούθησαν την πρώτη χρονολόγηση (η οποία έδειξε ηλικία 130.000 ετών), η ανάλυση και η ραδιενεργός χρονολόγηση του περιβάλλοντος εδάφους έδειξε ότι τα απολιθωμένα λείψανα θα μπορούσαν να είναι ηλικίας έως και 200.000 ετών.

Ερευνητές στο πεδίο στο σχηματισμό Omo Kibish. Εικόνα: Céline Vidal

Τώρα, όμως, νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Nature εντόπισε στρώματα ηφαιστειακής τέφρας ανάμεσα στα απολιθώματα που μπορεί να βοηθήσουν στη χρονολόγηση. Σύμφωνα με το άρθρο, τα απολιθώματα βρίσκονταν ανάμεσα σε δύο στρώματα τέφρας. Το πρώτο στρώμα, πάνω από τα απολιθώματα, είναι ηλικίας τουλάχιστον 230.000 ετών.

Με άλλα λόγια, οι πρώτοι πρόγονοί μας με πιο σύγχρονα χαρακτηριστικά πρέπει να είναι ακόμη παλαιότεροι από αυτές τις στάχτες.

"Τα απολιθώματα βρέθηκαν σε μια ακολουθία, κάτω από ένα παχύ στρώμα ηφαιστειακής τέφρας, το οποίο κανείς δεν είχε μπορέσει να χρονολογήσει με ραδιομετρικές τεχνικές, επειδή η τέφρα είναι πολύ κοκκώδης και λεπτή", λέει η συγγραφέας Céline Vidal του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ.

Κυνηγετικές εκρήξεις και η πρώτη Homo sapiens

Η περιοχή της Αιθιοπίας στην οποία εμφανίστηκαν αυτά - και αρκετά άλλα - απολιθώματα είναι ιδιαίτερα ενεργή ηφαιστειακά. Και είναι έτσι τα τελευταία μερικές χιλιάδες χρόνια, γεγονός που πρέπει να έχει αφήσει γεωλογικά αρχεία που μπορούν να βοηθήσουν στη χρονολόγηση των απολιθωμάτων.

"Κάθε έκρηξη έχει το δικό της δακτυλικό αποτύπωμα - τη δική της εξελικτική ιστορία κάτω από την επιφάνεια, η οποία καθορίζεται από την πορεία που ακολούθησε το μάγμα", λέει ο Vidal. "Μόλις θρυμματίσεις το πέτρωμα, απελευθερώνεις μαζί του ορυκτά, και στη συνέχεια μπορείς να τα χρονολογήσεις και να προσδιορίσεις τη χημική υπογραφή του ηφαιστειακού γυαλιού που συγκρατεί τα ορυκτά μαζί".

Χρησιμοποιώντας αυτό το γεωχημικό "δακτυλικό αποτύπωμα", η ομάδα μπόρεσε στη συνέχεια να συνδέσει την τέφρα από τον τόπο ανασκαφής του Όμο Ι με μια έκρηξη του ηφαιστείου Σάλα, 400 χιλιόμετρα μακριά. Αυτή η έκρηξη, επομένως, συνέβη πριν από 230.000 χρόνια και κάλυψε τα οστά του Όμο Ι. Από αυτό προκύπτει το συμπέρασμα ότι τα απολιθώματα ήταν ακόμη παλαιότερα από την τέφρα του ηφαιστείου Σάλα.

Η έρευνα δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature.