Πριν από 100.000 χρόνια, μια ομάδα 36 Νεάντερταλ περπάτησε κατά μήκος μιας παραλίας στη νότια Ισπανία. Κατά τη διάρκεια του περιπάτου, αρκετά άτομα άφησαν τα ίχνη τους στην άμμο. Τα ίχνη αυτά απολιθώθηκαν και αναγνωρίστηκαν πέρυσι.

Τον Ιούνιο του 2020, ο Eduardo Mayoral, παλαιοντολόγος στο ισπανικό Πανεπιστήμιο της Huelva, πήγε στην παραλία Matalascañas με τον συνάδελφό του στο Εθνικό Πάρκο Doñana. Πρόσφατες καταιγίδες και υψηλή παλίρροια σάρωσαν την ακτή, γεγονός που υποδεικνύει μια ιδανική περίοδο για την ανεύρεση απολιθωμάτων, είπαν.

Πολύ γρήγορα, οι δύο ερευνητές βρήκαν δεκάδες πατημασιές χαραγμένες σε ιζηματογενή πετρώματα. Αρχικά, οι ερευνητές πίστεψαν ότι τα ίχνη είχαν αποτυπωθεί από μεγάλα ζώα, όπως ελάφια ή αγριογούρουνα. Μόλις δύο μήνες αργότερα, μετά από ακριβέστερες αναλύσεις, οι δύο ερευνητές κατάλαβαν ότι τα ίχνη αυτά είχαν δημιουργηθεί από Νεάντερταλ.

36 Νεάντερταλ, συμπεριλαμβανομένων 11 παιδιών

Στο περιοδικό Scientific Reports, οι παλαιοντολόγοι περιγράφουν λεπτομερώς την ανακάλυψη 87 δακτυλικών αποτυπωμάτων. Υποστηρίζουν ότι τα αποτυπώματα αυτά έγιναν από 36 άτομα. Σε αυτό το δείγμα, υπάρχουν έντεκα παιδιά και είκοσι πέντε ενήλικες, πέντε γυναίκες, δεκατέσσερις άνδρες και έξι άτομα απροσδιόριστου φύλου.

Η εκτεθειμένη επιφάνεια χρονολογείται στην Ανώτερη Πλειστόκαινο περίοδο, πριν από περίπου 106.000 χρόνια. Αρχαία λίθινα εργαλεία που ανακαλύφθηκαν κοντά δείχνουν ότι η περιοχή κατοικούνταν από Νεάντερταλ εκείνη την εποχή. Οι πρώτοι σύγχρονοι άνθρωποι (Homo sapiens) έφτασαν στην περιοχή μόλις 20.000 χρόνια αργότερα.

Ένας από τους ερευνητές αναλύει τον αρχαιολογικό χώρο. Εικόνα: Mayoral et al./Scientific Reports

Σύμφωνα με την ανάλυση, οι περισσότεροι ενήλικες που περπατούσαν στην παραλία θα είχαν ύψος μεταξύ 1,3 και 1,5 μ., αλλά τέσσερα αποτυπώματα φαίνεται να έχουν δημιουργηθεί από ένα άτομο άνω του 1,8 μ. Αυτό το ύψος ήταν εξαιρετικό για έναν Νεάντερταλ - αλλά οι ερευνητές προτείνουν ότι αυτό το αποτύπωμα μπορεί να έχει δημιουργηθεί από ένα μικρότερο άτομο, αλλά με βαρύ βάδισμα.

Δύο από αυτά τα αποτυπώματα, μήκους περίπου δεκατεσσάρων εκατοστών, θα μπορούσαν να έχουν δημιουργηθεί από ένα παιδί ηλικίας περίπου έξι ετών. Τα δύο αυτά αποτυπώματα εντάσσονται σε μια ομάδα πολλών αποτυπωμάτων ποδιών που είναι ομαδοποιημένα μεταξύ τους με χαοτικό τρόπο. Για τον Eduardo Mayoral, πιθανώς όλα αυτά τα αποτυπώματα αφήνονται από νέους που διασκεδάζουν στην άμμο στην άκρη της πηγής.

Δραστηριότητες δίπλα στη θάλασσα

Αυτό το νερό θα ήταν προφανώς λίγο υφάλμυρο. Οι ερευνητές έχουν πράγματι εντοπίσει ενδείξεις κρυστάλλων θαλασσινού αλατιού (χαλίτης) στο σημείο όπου βρίσκονται οι πατημασιές.

Η ανάλυση των ιχνών δείχνει επίσης ότι οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που τα τύπωσαν βρίσκονταν στην άκρη αυτής της πλημμυρισμένης περιοχής, αλλά ότι δεν ήταν πλήρως βυθισμένοι στο νερό, σύμφωνα με τους ερευνητές. Υποστηρίζουν ότι αυτή η ομάδα μπορεί να ψάρευε καρκινοειδή. Ή κυνηγούσαν άλλα ζώα, όπως υδρόβια πουλιά ή παρυδάτια; Αυτό είναι κάτι που θα απαντηθεί καλύτερα από μελλοντικά στοιχεία.