Τρία "μικρά δράκων" εκτέθηκαν σε μια σπηλιά στη Σλοβενία, όπου γεννήθηκαν το 2016. Τα περίεργα αυτά ζώα αποτελούν μια σπάνια και επιτυχημένη αναπαραγωγή. Οι σπηλαιώδεις φτελιές ( Proteus anguinus ) μπορούν να επισκέπτονται καθημερινά 30 άτομα.

Αυτά τα μικροσκοπικά, σχεδόν ημιδιαφανή αμφίβια, που ονομάζονται επίσης proteus, είναι αρχαία υποβρύχια αρπακτικά, τα οποία μπορούν να ζήσουν έως και 100 χρόνια και αναπαράγονται μόνο μία φορά τη δεκαετία.

Πριν από τρία χρόνια, μια σπηλαιώδης φτελιά γέννησε περίπου 60 αυγά, με αποτέλεσμα να γεννηθούν 21 νεοσσοί, οι οποίοι τώρα άρχισαν να παρουσιάζονται στον κόσμο.

Ένα μωρό δράκος απελευθερώνεται σε ενυδρείο. Φωτογραφία: Jure Makovec / AFP

Αλλά, γιατί κρατήθηκαν μακριά από τα μάτια του κόσμου για 3 χρόνια;

Αυτός ήταν επίσης ένας τρόπος που βρήκαν οι ερευνητές για να εξασφαλίσουν την επιβίωση του είδους δημιουργώντας αυτό το μυστικό.

Με μέγεθος περίπου 35 εκατοστά, είναι τυφλά και έχουν τέσσερα μικροσκοπικά άκρα, πολύ μακριά από τα τρομακτικά τέρατα που διηγούνται οι λαϊκές παραδόσεις και οι ταινίες.

Το ροζ ημιδιαφανές δέρμα των φτελιάδων καθιστά εύκολο να δει κανείς και να εντοπίσει τα εσωτερικά τους όργανα.

Τα "μωρά δράκοι" μπορούν να πέσουν σε χειμερία νάρκη και να μείνουν χωρίς τροφή έως και μια δεκαετία. Μόλις φέτος ανακοινώθηκε ότι βρέθηκε μια φτελιά που είχε περάσει επτά χρόνια χωρίς να κινηθεί. Ήταν ήδη αναμενόμενο ότι αυτά τα ζώα μπορούσαν να πέσουν σε χειμερία νάρκη για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά αυτή τη φορά οι επιστήμονες είχαν την ευκαιρία να γίνουν μάρτυρες αυτής της στιγμής.

Εικόνα: New Scientist

Τα μικρά αμφίβια φέρουν αυτή την ονομασία επειδή οι ντόπιοι αγρότες πίστευαν ότι στα βουνά ζούσαν δράκοι, και συμπτωματικά ένα ζώο που έμοιαζε τόσο πολύ με το μυθολογικό πλάσμα δεν θα μπορούσε να πάρει άλλο όνομα.

Το 2016, όταν γεννήθηκαν τα αυγά, ήταν 142 πριν γεννηθεί το πρώτο μωρό δράκος, οπότε το γεγονός τράβηξε μεγάλη προσοχή, καθώς πρόκειται για είδος που απειλείται με εξαφάνιση και πολύ σπάνια συναντάται στη φύση.

Ο βιολόγος Primoz Gnezda ετοιμάζεται να απελευθερώσει ένα μικρό δράκο σε ενυδρείο στο σπήλαιο Postojna. Φωτογραφία: Jure Makovec / AFP

Τοποθετήθηκαν ακριβώς 64 αυγά και η πιθανότητα να γεννηθούν ήταν μικρή, αφού στη διάρκεια της ζωής του ένα τέτοιο ζώο γεννά κατά μέσο όρο δύο νεοσσούς που φτάνουν στην ενηλικίωση. Αυτή τη φορά όμως το αποτέλεσμα ήταν εκπληκτικό, αφού γεννήθηκαν 21 και ευδοκίμησαν.

Πώς είναι τα "μικρά δράκων";

Οι φτελιές ζουν κυρίως στα σπηλαιοειδή ποτάμια των Βαλκανίων, καθώς και στο περίφημο σπήλαιο Postojna, το οποίο βρίσκεται 50 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της Λουμπλιάνας, της πρωτεύουσας της Σλοβενίας. Το σπήλαιο αυτό θεωρείται ένα από τα κυριότερα της Ευρώπης, προσελκύοντας περισσότερους από 700.000 επισκέπτες ετησίως.

Το σπήλαιο Postojna φιλοξενεί περισσότερα από 150 είδη, ένα από τα πιο διάσημα από τα οποία είναι η človeška ribica, που στην πορτογαλική μετάφραση σημαίνει "ανθρώπινο ψάρι". Αλλά, το ζώο αυτό ονομάζεται επίσης φτελιά, φτελιά, πρωτεΐνος ή μικρός δράκος. Καθώς περιγράφηκε για πρώτη φορά πριν από σχεδόν 250 χρόνια, είναι από τα μεγαλύτερα ζώα που ζουν σε σπήλαια. Είναι μάλιστα τα μεγαλύτερα σπονδυλωτά στην Ευρώπη,που ζουν αποκλειστικά υπόγεια.

Τα νεογνά δράκων έχουν υπανάπτυκτα μάτια και επομένως χρησιμοποιούν άλλα αισθητήρια όργανα για να μετακινούνται, έχουν εξαιρετική όσφρηση και την ικανότητα να αντιλαμβάνονται ακόμη και το πιο ασθενές ηλεκτρικό πεδίο.