Πολλοί ηγέτες και παράγοντες επιρροής, συμπεριλαμβανομένων των πολιτικών, των δημοσιογράφων, των διανοουμένων και των ακαδημαϊκών, επιδίδονται στη γνωστική προκατάληψη να αξιολογούν τον κόσμο μέσω ανεκδότων και εικόνων και όχι μέσω δεδομένων και γεγονότων.

Ο πρόεδρός μας [Τραμπ] ανέλαβε τα καθήκοντά του με ένα δυστοπικό όραμα της αμερικανικής "σφαγής" σε μια εποχή που τα ποσοστά βίαιων εγκλημάτων ήταν κοντά σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα. Ο Ρεπουμπλικάνος προκάτοχός του δημιούργησε ένα τεράστιο νέο ομοσπονδιακό υπουργείο και ξεκίνησε δύο καταστροφικούς πολέμους για να προστατεύσει τους Αμερικανούς από έναν κίνδυνο, την τρομοκρατία, που τα περισσότερα χρόνια σκοτώνει λιγότερους ανθρώπους από ό,τι οΤο έτος μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, 1.500 Αμερικανοί που φοβόντουσαν να πετάξουν πέθαναν σε αυτοκινητιστικά δυστυχήματα, αγνοώντας ότι μια πτήση με αεροπλάνο από τη Βοστώνη στο Λος Άντζελες έχει τον ίδιο κίνδυνο με την οδήγηση 12 μιλίων.

Ένας θάνατος σε ένα αυτόνομο Tesla γίνεται πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο, αλλά οι 1,25 εκατομμύρια ετήσιοι θάνατοι από οχήματα που κινούνται από ανθρώπους δεν γίνονται. Τα μικρά παιδιά τραυματίζονται από τις σχολικές ασκήσεις που τους μαθαίνουν να κρύβονται από ενόπλους, οι οποίοι έχουν απειροελάχιστες πιθανότητες να τα σκοτώσουν σε σύγκριση με τα τροχαία ατυχήματα, τους πνιγμούς ή τους μη βίαιους δολοφόνους, οι οποίοι σκοτώνουν το ισοδύναμο ενός SandyΑρκετοί αστυνομικοί πυροβολισμοί με μεγάλη δημοσιότητα έπεισαν τους ακτιβιστές ότι οι μειονότητες διατρέχουν θανάσιμο κίνδυνο από τους ρατσιστές αστυνομικούς, ενώ τρεις αναλύσεις (δύο από τα κολέγια του Χάρβαρντ, Sendhil Mullainathan και Roland Fryer) δεν έδειξαν καμία φυλετική προκατάληψη στους αστυνομικούς πυροβολισμούς.

Πολλοί άνθρωποι είναι πεπεισμένοι ότι η χώρα είναι ανεπανόρθωτα ρατσιστική, σεξιστική, ομοφοβική και σεξουαλικά επιθετική, ενώ όλες αυτές οι μάστιγες μειώνονται σταθερά (αν και όχι αρκετά γρήγορα). Οι άνθρωποι τόσο στη Δεξιά όσο και στην Αριστερά έχουν γίνει κυνικοί απέναντι στους παγκόσμιους θεσμούς, επειδή πιστεύουν ότι ο κόσμος γίνεται φτωχότερος και πιο διχασμένος απόπολέμου, ενώ τις τελευταίες δεκαετίες τα παγκόσμια μέτρα για την ακραία φτώχεια και τους θανάτους από μάχες έχουν μειωθεί κατακόρυφα.

Οι άνθρωποι φοβούνται την πυρηνική ενέργεια (την πιο επεκτάσιμη μορφή ενέργειας χωρίς άνθρακα) εξαιτίας των εικόνων του Three Mile Island (που δεν σκότωσε κανέναν), της Φουκουσίμα (που δεν σκότωσε κανέναν- οι θάνατοι προκλήθηκαν από το τσουνάμι και έναν περιττό πανικό εκκένωσης) και του Τσερνομπίλ (που σκότωσε λιγότερους ανθρώπους από όσους σκοτώνονται από τον άνθρακα κάθε μέρα). Φαντάζονται ότι τα ορυκτά καύσιμαμπορούν να αντικατασταθούν από την ηλιακή ενέργεια, χωρίς να κάνουν τους υπολογισμούς για το πόσα τετραγωνικά μίλια θα πρέπει να επενδυθούν με ηλιακούς συλλέκτες για να ικανοποιηθεί η δίψα του κόσμου για ηλεκτρική ενέργεια. Και πιστεύουν ότι οι εθελοντικές θυσίες, όπως η αποσύνδεση των φορτιστών των φορητών υπολογιστών, είναι ένας λογικός τρόπος για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ Στίβεν Πίνκερ: η πολιτική πρέπει να γίνει πιο ορθολογική

Πώς μπορούμε να αλλάξουμε αυτόν τον καταστροφικό στατιστικό αναλφαβητισμό και την περιφρόνηση για τα δεδομένα; Πρέπει να κάνουμε τα "γεγονότα" (όπως τα αποκαλούν οι Hans, Ola και Anna Rosling) εγγενές μέρος της κουλτούρας της εκπαίδευσης, της δημοσιογραφίας, του σχολιασμού και της πολιτικής. Η επίγνωση της αδυναμίας της μη υποβοηθούμενης ανθρώπινης διαίσθησης πρέπει να είναι μέρος της συμβατικής σοφίας κάθε μορφωμένου ανθρώπου. Η κατεύθυνση της πολιτικής ή του ακτιβισμού μέσωεμφανή γεγονότα, χωρίς αναφορά σε δεδομένα, θα πρέπει να θεωρούνται γελοία, όπως είναι η καθοδήγησή τους από οιωνούς, όνειρα ή αστρολογία.

Steven Pinker είναι πειραματικός γνωστικός ψυχολόγος και δημοφιλής συγγραφέας για τη γλώσσα, το νου και την ανθρώπινη φύση. Στα βιβλία του περιλαμβάνονται τα "The Language Instinct", "How the Mind Works" και "The Tabula Rasa".

Αυτό είναι το πρώτο μέρος μιας σειράς που ονομάζεται Focal Point από την ιστοσελίδα του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, στην οποία ζητείται από διάφορα μέλη ΔΕΠ του Πανεπιστημίου να απαντήσουν στην ίδια ερώτηση: Τι είναι λάθος στον κόσμο που θα θέλατε να αλλάξετε και γιατί;