Δεκατέσσερα μέτρα, σχεδόν δύο τόνοι. Όποιος ακούει αυτές τις μετρήσεις μπορεί να σκεφτεί ένα μικρό λεωφορείο, ίσως έναν δεινόσαυρο. Ωστόσο, αυτό ήταν το μέγεθος του μεγαλύτερου φιδιού που ανακαλύφθηκε ποτέ, Titanoboa cerrejonensis Η ανακάλυψη αυτή απαιτούσε περισσότερα από 10 χρόνια έρευνας και εξερεύνησης.

Το Cerrejón είναι ένα ανοιχτό ανθρακωρυχείο που βρίσκεται στην Κολομβία. Για πολλά χρόνια, τα τεράστια μηχανήματα εξόρυξης άνθρακα του Cerrejón αναποδογύριζαν βαθιά εδάφη που χρονολογούνται εκατομμύρια χρόνια πίσω. Μέχρι το 2003, ωστόσο, οι ερευνητές είχαν βρει μόνο απολιθώματα φυτών και μικρών ζώων στο ορυχείο.

Ωστόσο, μην ξεγελιέστε και νομίζετε ότι το ορυχείο ήταν φτωχό σε απολιθώματα. Σε μια τετράμηνη αποστολή στα εδάφη Cerrejón (μεγαλύτερο από την έκταση της Ουάσινγκτον) ο ερευνητής Fabiany Herrera και η ομάδα του εντόπισαν απολιθώματα πάνω από 2.000 φυτικών ειδών, πολλά από τα οποία σχετίζονται με τα σημερινά είδη του Αμαζονίου.

Παρά την αφθονία της βλάστησης, για μεγάλο χρονικό διάστημα οι επιστήμονες δεν έβρισκαν πολλά δείγματα χερσαίων σπονδυλωτών στην περιοχή. Από το 2004 το σκηνικό αυτό άρχισε να αλλάζει, με τη συλλογή αρκετών απολιθωμάτων μεγάλων προϊστορικών σπονδυλωτών του Αμαζονίου στις γκρίζες εκτάσεις Cerrejón.

Ανάμεσά τους ήταν χελώνες του γλυκού νερού και κροκόδειλοι που ήταν σημαντικά μεγαλύτεροι σε μέγεθος από τους σύγχρονους απογόνους τους.Επιπλέον, μυστηριώδεις σπόνδυλοι που συλλέχθηκαν στο ορυχείο ακόμη και πριν από τη δεκαετία του 2000 δεν ταίριαζαν με την ανατομία των κροκοδείλων ή των χελωνών.

Έπειτα από προσεκτική ανάλυση και διαβουλεύσεις με ειδικούς σε όλο τον πλανήτη, οι επιστήμονες περιέγραψαν τον ιδιοκτήτη αυτών των σπονδύλων, καθώς και ενός κρανίου που ανακαλύφθηκε αργότερα. Το τιτανοβόα, υπό αυτή την έννοια, ήταν ένα περιοριστικό φίδι της οικογένειας των σύγχρονων βόων και των ανακόνδρων.

Αυτό το γιγάντιο είδος, εξάλλου, παρείχε σημαντικές πληροφορίες για το κλίμα και την ποικιλομορφία του Αμαζονίου πριν από 58 εκατομμύρια χρόνια.

Η κορυφή της τροφικής αλυσίδας καταλαμβάνεται από τιτανοβόα. Και το κλίμα μαζί της

Τα ερπετά είναι ψυχρόαιμα ζώα. Με άλλα λόγια, επειδή δεν παράγουν σημαντική θερμότητα από τον δικό τους μεταβολισμό, τα ζώα αυτά εξαρτώνται από τη θερμότητα του περιβάλλοντος -κυρίως του ήλιου- για να επιβιώσουν.

Εικόνα: 08pateldan / Wikipedia Commons

Για να φτάσουν σε τόσο παράλογα μεγέθη, επομένως, οι τιτανοβόες πιθανώς κατοικούσαν σε δάση αρκετά θερμότερα από αυτά που έχουμε σήμερα στους τροπικούς. Δεν υπάρχει ακόμη συναίνεση, ωστόσο, για το πόσο θερμότερος ήταν ο Αμαζόνιος την περίοδο μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το τιτανοβόα εμφανίστηκε πριν από περίπου 58 εκατομμύρια χρόνια και ήταν το μεγαλύτερο αρπακτικό στο οικοσύστημά του για τουλάχιστον 10 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό το γιγάντιο φίδι μπορούσε εύκολα να καταβροχθίσει ολόκληρους κροκόδειλους και άλλα ογκώδη θηράματα, καθώς η διάμετρος του σώματός του μπορούσε να ξεπεράσει το 1 μέτρο και το σαγόνι του να ανοίγει σε τρομακτικές γωνίες.

Όπως ενισχύουν πρόσφατες έρευνες, ο μετεωρίτης που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους προκάλεσε την αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη που επέτρεψε την άνθηση πολλών μεγάλων τροπικών δασών, όπως του Αμαζονίου.

Αυτά τα δάση ήταν, για εκατομμύρια χρόνια, θερμότερα και πολύ πιο υγρά από τα σύγχρονα τροπικά δάση που καταλαμβάνουν τις ίδιες περιοχές. Αυτό επέτρεψε την εμφάνιση ενός τόσο τρομερού και ευέλικτου θηρευτή όπως η τιτανομπόα, καθώς και άλλων γιγάντων που καταλάμβαναν τα ίδια περιβάλλοντα.