Ο εμβληματικός προϊστορικός κόκκινος λύκος, ο "τρομερός λύκος" που περιπλανιόταν σε περιοχές της Αμερικής πριν από 11 και πλέον χιλιετίες, ήταν ένα ξεχωριστό είδος από τον κάπως μικρότερο γκρίζο λύκο, αναφέρει διεθνής ομάδα επιστημόνων στο περιοδικό Φύση Με πληροφορίες από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια.

Η μελέτη, η οποία θέτει ένα μυστήριο που απασχολεί τους βιολόγους εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια, διεξήχθη από ερευνητές του UCLA, μαζί με συναδέλφους τους από το Πανεπιστήμιο Durham του Ηνωμένου Βασιλείου, το αυστραλιανό Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας και το Πανεπιστήμιο Ludwig Maximilian της Γερμανίας.

"Ο τρομερός λύκος, ένα θρυλικό σύμβολο του Λος Άντζελες και των La Brea Tar Pits, κέρδισε τη θέση του ανάμεσα στα πολλά μεγάλα και μοναδικά είδη που εξαφανίστηκαν στο τέλος της εποχής του Πλειστόκαινου", δήλωσε ο Robert Wayne του UCLA, διακεκριμένος καθηγητής οικολογίας και εξελικτικής βιολογίας και συν-συγγραφέας της μελέτης. Η Πλειστόκαινος, που συνήθως αποκαλείται Εποχή των Παγετώνων, έληξε πριν από περίπου 11.700 χρόνια.

Περισσότεροι από 4.000 λυκάνθρωποι έχουν ανασκαφεί από τους λάκκους πίσσας La Brea, αλλά οι επιστήμονες γνωρίζουν ελάχιστα για την εξέλιξή τους ή τους λόγους για τον τελικό αφανισμό τους. Οι γκρίζοι λύκοι, που επίσης βρέθηκαν στους πλούσιους σε απολιθώματα λάκκους, έχουν επιβιώσει μέχρι σήμερα.

"Οι λύκοι αποτελούσαν ανέκαθεν μια εικονική αναπαράσταση της τελευταίας εποχής των παγετώνων στην Αμερική, αλλά όσα γνωρίζουμε για την εξελικτική τους ιστορία περιορίζονται σε αυτά που μπορούμε να δούμε από το μέγεθος και το σχήμα των οστών τους", δήλωσε η συν-συγγραφέας Angela Perri του Πανεπιστημίου Durham.

Οι αναλύσεις

Χρησιμοποιώντας μοριακές προσεγγίσεις αιχμής για να αναλύσουν πέντε γονιδιώματα direwolf από απολιθωμένα οστά που χρονολογούνται πριν από 13.000 έως 50.000 χρόνια, οι ερευνητές κατάφεραν για πρώτη φορά να ανασυνθέσουν την εξελικτική ιστορία του προ πολλού εξαφανισμένου σαρκοφάγου.

Είναι σημαντικό ότι δεν βρήκαν κανένα στοιχείο για γονιδιακή ροή μεταξύ των direwolves και των γκρίζων λύκων ή των κογιότ της Βόρειας Αμερικής. Η απουσία οποιασδήποτε γονιδιακής μεταφοράς υποδεικνύει ότι οι direwolves εξελίχθηκαν απομονωμένα από τους προγόνους των άλλων αυτών ειδών της Εποχής των Παγετώνων.

"Διαπιστώσαμε ότι ο τρομερός λύκος δεν είναι στενά συγγενής με τον γκρίζο λύκο. Επιπλέον, δείξαμε ότι ο τρομερός λύκος δεν διασταυρώθηκε ποτέ με τον γκρίζο λύκο", δήλωσε η συν-επικεφαλής Alice Mouton, η οποία διεξήγαγε την έρευνα ως μεταδιδακτορική ερευνήτρια του UCLA στην οικολογία και την εξελικτική βιολογία στο εργαστήριο του Wayne.

Οι πρόγονοι του γκρίζου λύκου και του πολύ μικρότερου κογιότ εξελίχθηκαν στην Ευρασία και πιστεύεται ότι μετακινήθηκαν στη Βόρεια Αμερική πριν από λιγότερο από 1,37 εκατομμύρια χρόνια, δηλαδή σχετικά πρόσφατα εξελικτικά. Από την άλλη πλευρά, ο τρομερός λύκος, με βάση τη γενετική του διαφορά από τα είδη αυτά, πιστεύεται πλέον ότι προέρχεται από την Αμερική.

"Όταν ξεκινήσαμε αυτή τη μελέτη, νομίζαμε ότι οι direwolves ήταν απλώς γκρίζοι λύκοι, οπότε εκπλαγήκαμε όταν μάθαμε πόσο εξαιρετικά διαφορετικοί ήταν γενετικά, έτσι ώστε πιθανώς δεν θα μπορούσαν να αναπαραχθούν", δήλωσε ο τελευταίος συγγραφέας της μελέτης, Laurent Frantz, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Ludwig Maximillian και στο Πανεπιστήμιο Queen Mary στο Ηνωμένο Βασίλειο. "Αυτό θα πρέπει νασημαίνουν ότι οι τρομεροί λύκοι έχουν απομονωθεί στη Βόρεια Αμερική για πολύ καιρό για να γίνουν γενετικά τόσο διακριτοί".

"Οι γιγάντιοι λύκοι παρουσιάζονται μερικές φορές ως μυθικά πλάσματα - γιγάντιοι λύκοι που περιφέρονται σε σκοτεινά, παγωμένα τοπία - αλλά η πραγματικότητα αποδεικνύεται ακόμη πιο ενδιαφέρουσα", δήλωσε ο Kieren Mitchell του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας, ένας από τους κύριους συν-συγγραφείς.

Ο direwolf ήταν ένας "μοναχικός λύκος" όταν επρόκειτο να αναπαραχθεί

Η διασταύρωση είναι αρκετά συνηθισμένη μεταξύ των γενεαλογικών γραμμών των λύκων όταν οι γεωγραφικές τους περιοχές επικαλύπτονται. Οι σύγχρονοι γκρίζοι λύκοι και τα κογιότ, για παράδειγμα, διασταυρώνονται συχνά στη Βόρεια Αμερική. Ωστόσο, οι ερευνητές, χρησιμοποιώντας ένα σύνολο δεδομένων που περιλάμβανε έναν πλειστοκαινικό λύκο, 22 σύγχρονους βορειοαμερικανικούς γκρίζους λύκους και κογιότ και τρεις αρχαίους σκύλους, διαπίστωσαν ότι ο λύκοςτρομερό δεν είχε αναπαραχθεί με κανένα από τα άλλα - πιθανώς επειδή ήταν γενετικά ανίκανο να αναπαραχθεί με αυτά τα είδη.

"Το εύρημά μας ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις γονιδιακής ροής μεταξύ των κόκκινων λύκων και των γκρίζων λύκων ή των κογιότ, παρά τη σημαντική επικάλυψη των περιοχών εξάπλωσης κατά τη διάρκεια του Ύστερου Πλειστόκαινου, υποδηλώνει ότι ο κοινός πρόγονος των γκρίζων λύκων και των κογιότ πιθανώς εξελίχθηκε σε γεωγραφική απομόνωση από τα μέλη της γενεαλογικής γραμμής των γκρίζων λύκων", δήλωσε ο Wayne. "Το αποτέλεσμα αυτό είναι συνεπές με την υπόθεση ότιότι οι λυκάνθρωποι προέρχονται από την Αμερική".

Μια άλλη υπόθεση σχετικά με τον τρομερό λύκο - που δεν εξετάστηκε στην παρούσα μελέτη - αφορά την εξαφάνισή του. Θεωρείται ότι λόγω του μεγέθους του σώματός του - μεγαλύτερο από τους γκρίζους λύκους και τα κογιότ - ο τρομερός λύκος ήταν περισσότερο εξειδικευμένος στο κυνήγι μεγάλων θηραμάτων και δεν μπόρεσε να επιβιώσει από την εξαφάνιση των τακτικών πηγών τροφής του. Η έλλειψη διασταύρωσης μπορεί να επιτάχυνε την εξαφάνισή του,πρότεινε ο Mouton, που τώρα είναι μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Λιέγης στο Βέλγιο.

"Ίσως η τρομερή αδυναμία του λύκου να διασταυρωθεί δεν του παρείχε τα απαραίτητα νέα χαρακτηριστικά που θα του επέτρεπαν να επιβιώσει", είπε.

Αποκαλύπτοντας το μυστήριο του DNA του direwolf

Ενώ οι direwolves που αλληλουχήθηκαν σε αυτή τη μελέτη δεν είχαν προγόνους των γκρίζων λύκων, των κογιότ ή των πρόσφατων προγόνων τους στη Βόρεια Αμερική, η σύγκριση του DNA των direwolf με αυτό των γκρίζων λύκων, των κογιότ και μιας μεγάλης ποικιλίας άλλων ειδών που μοιάζουν με λύκους αποκάλυψε μια κοινή αλλά μακρινή εξελικτική σχέση.

"Οι πρόγονοι των τρομερών λύκων πιθανότατα διαφοροποιήθηκαν από τους γκρίζους λύκους πριν από περισσότερα από 5 εκατομμύρια χρόνια - ήταν μεγάλη έκπληξη να ανακαλύψουμε ότι αυτή η διαφοροποίηση συνέβη τόσο νωρίς", δήλωσε ο Mouton. "Η ανακάλυψη αυτή αναδεικνύει πόσο ιδιαίτερος και μοναδικός ήταν ο τρομερός λύκος".

Με βάση τις γονιδιωματικές τους αναλύσεις, οι ερευνητές κατέληξαν επίσης στο συμπέρασμα ότι υπάρχουν τρεις κύριες γενεαλογικές γραμμές που προέρχονται από κοινούς προγόνους: οι τρομεροί λύκοι, τα αφρικανικά τσακάλια και μια ομάδα που περιλαμβάνει όλα τα άλλα υπάρχοντα είδη λύκων, συμπεριλαμβανομένου του γκρίζου λύκου.

Οι γκρίζοι λύκοι, οι οποίοι σήμερα ζουν κυρίως σε άγριες και απομακρυσμένες περιοχές της Βόρειας Αμερικής, έχουν στενότερη συγγένεια με τους αφρικανικούς αγριόκυκλους και τους λύκους της Αιθιοπίας παρά με τους τρομερούς λύκους, σημείωσε ο Wayne.

Εικόνα: Steve/Pexels

Η μελέτη είναι η πρώτη που αναφέρει δεδομένα για το γονιδίωμα των direwolves

Οι γονιδιωματικές αναλύσεις - που πραγματοποιήθηκαν σε κοινή προσπάθεια του UCLA, του Πανεπιστημίου Durham, του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας, του Πανεπιστημίου Ludwig Maximilian και του Πανεπιστημίου Queen Mary - επικεντρώθηκαν τόσο στο πυρηνικό όσο και στο μιτοχονδριακό γονιδίωμα, το οποίο είναι άφθονο στα αρχαία λείψανα.

"Το μειωμένο κόστος των αναλύσεων αλληλούχισης, σε συνδυασμό με τις σύγχρονες μεθόδους μοριακής βιολογίας για υλικά υψηλής υποβάθμισης, μας επιτρέπει να ανακτούμε DNA από απολιθώματα", δήλωσε ο Mouton. "Οι αναλύσεις αρχαίου γονιδιωματικού DNA αποτελούν ένα απίστευτο εργαλείο για την καλύτερη κατανόηση της εξελικτικής ιστορίας αρχαίων και εξαφανισμένων ειδών".

Στους 49 συν-συγγραφείς της μελέτης περιλαμβάνονται επίσης η Blaire Van Valkenburgh, διακεκριμένη καθηγήτρια οικολογίας και εξελικτικής βιολογίας του UCLA, η οποία κατέχει την έδρα Donald R. Dickey στη βιολογία των σπονδυλωτών, η Julie Meachen, η οποία απέκτησε το διδακτορικό της στην οικολογία και εξελικτική βιολογία στο UCLA και είναι τώρα αναπληρώτρια καθηγήτρια ανατομίας στο Πανεπιστήμιο Des Moines στην Αϊόβα, και ο Colin Shew, τεχνικός εργαστηρίου του UCLA.στην οικολογία και την εξελικτική βιολογία, καθώς και δεκάδες άλλοι ερευνητές από το Ηνωμένο Βασίλειο, την Αυστραλία, τη Γερμανία, τη Ρωσία, την Ισπανία, τη Γαλλία, τη Δανία και άλλες χώρες.

Οι πηγές χρηματοδότησης της έρευνας περιλάμβαναν το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, το Γραφείο Ναυτικής Έρευνας, το Marie Curie COFUND, το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Έρευνας, το Συμβούλιο Φυσικής Περιβαλλοντικής Έρευνας, το Wellcome Trust και το Αυστραλιανό Συμβούλιο Έρευνας. Το άρθρο στο Nature απαριθμεί πολλές άλλες ευχαριστίες.