Το λιοντάρι των σπηλαίων, ή Panthera leo spelaea ήταν ένα είδος αιλουροειδούς που έζησε πριν από 370.000 έως 10.000 χρόνια. Αν και εξαφανίστηκε, απολιθωμένα στοιχεία και σχέδια από σπήλαια το δείχνουν ως ένα μεγάλο αιλουροειδές (μεγαλύτερο από τα σύγχρονα λιοντάρια), με στρογγυλεμένα αυτιά και φουντωτή ουρά.

Παρά το όνομά τους, δεν ζούσαν κοντά σε σπήλαια- ο τίτλος, στην προκειμένη περίπτωση, προέρχεται από το γεγονός ότι σχεδιάστηκαν σε πολυάριθμες σπηλαιογραφίες από αρχαίους ανθρώπους.

Περιγραφή και μέγεθος

Το λιοντάρι των σπηλαίων ήταν μια από τις μεγαλύτερες γάτες που περπάτησαν ποτέ στη Γη. Σύμφωνα με το μέσο μέγεθος των απολιθωμένων δειγμάτων, είχαν ύψος περίπου 1,5 μ. και μήκος 3,5 μ. Το σωματικό τους βάρος ήταν περίπου 400 κιλά.

Ήταν περίπου 33% μεγαλύτερο από τα σύγχρονα λιοντάρια και πιθανώς μεγαλύτερο από άλλα εξαφανισμένα αιλουροειδή, όπως η τίγρη της Σιβηρίας.

Σε αντίθεση με τα λιοντάρια, το λιοντάρι των σπηλαίων δεν είχε χαίτη, αλλά ένα πυκνό τρίχωμα, όπως αυτό της σύγχρονης τίγρης της Σιβηρίας.

Είχαν επίσης αμυδρές λωρίδες στο χρώμα του άνω μέρους του σώματος, που πιθανώς κυμαίνονταν από γκρι ώχρα έως σκούρο καφέ ώχρα. Το υπόλοιπο σώμα είχε πιθανώς ανοιχτό καστανό χρώμα.

Το λιοντάρι των σπηλαίων εξακολουθούσε να έχει 20 αιχμηρά, αναδιπλούμενα νύχια σε κάθε πόδι και το δάγκωμά του ήταν διπλάσιο από το δάγκωμα ενός σύγχρονου λιονταριού. Η δομή του σώματός του πιθανώς του προσέδιδε επίσης μεγάλη ταχύτητα, καθώς μπορούσε να τρέχει με ταχύτητα έως και 30 μίλια την ώρα.

Διατροφή: τι έτρωγε το λιοντάρι των σπηλαίων;

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι, όπως και οι σύγχρονοι συγγενείς τους, τα λιοντάρια των σπηλαίων ήταν σαρκοφάγα. Πιθανώς κυνηγούσαν φυτοφάγα ζώα της εποχής, όπως άλογα, βίσονες, ελάφια και αγριογούρουνα.

Σε πολλούς πίνακες ζωγραφικής τα λιοντάρια των σπηλαίων απεικονίζονται ως κυνηγοί αγέλης, σε παρόμοιο ύφος με τις σύγχρονες λέαινες. Πιθανώς κυνηγούσαν επίσης μικρότερα θηράματα και πρέπει να σκότωναν το θήραμά τους με ένα ισχυρό δάγκωμα στο πίσω μέρος του λαιμού, στο λαιμό ή στον κορμό.

Αν και ήταν γρήγοροι, τα περισσότερα θηράματά τους ήταν ακόμη πιο γρήγορα, πράγμα που σήμαινε ότι μάλλον έπρεπε να κυνηγούν κρυφά και στήνοντας παγίδες.

Βιότοπος: πού και πότε ζούσαν;

Το ευρασιατικό λιοντάρι των σπηλαίων ήταν ένα από τα πιο άγρια αρπακτικά κατά το τέλος του Πλειστόκαινου. Πιστεύεται ότι ζούσαν μεταξύ 370.000 και 10.000 ετών πριν. Αυτά τα μεγάλα αιλουροειδή καταλάμβαναν μια τεράστια επικράτεια, στην Ευρασία, την Αλάσκα και σε ορισμένα μέρη του βορειοδυτικού Καναδά.

Προσαρμόζονταν σε διάφορα ενδιαιτήματα, αλλά πιθανώς προτιμούσαν τα λιβάδια και τα δάση κωνοφόρων.

Απειλές και θηρευτές

Καθώς έχουν βρεθεί πολλά άθικτα απολιθωμένα λείψανα σε ενδιαιτήματα σπηλαιωδών αρκούδων, πιστεύεται ότι το λιοντάρι των σπηλαίων κυνηγούσε επίσης αρκούδες που βρίσκονταν σε χειμερία νάρκη. Ωστόσο, πολλές από αυτές τις συναντήσεις δεν λειτούργησαν υπέρ του λιονταριού, όπως δείχνουν τα απολιθωμένα λείψανα.

Ορισμένα αρχαιολογικά ευρήματα υποδηλώνουν ότι το είδος χρησιμοποιούνταν σε θρησκευτικές τελετουργίες των παλαιολιθικών ανθρώπων και ότι πιθανώς κυνηγήθηκαν από ανθρωποειδή.

Εξαφάνιση: πότε πέθαναν;

Είναι δύσκολο να προσδιοριστεί επακριβώς η αιτία της εξαφάνισης του σπηλαιολίοντος, η οποία πιθανώς συνέβη πριν από περίπου 12.000 χρόνια. Ωστόσο, οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο πληθυσμός του είδους αυτού μειώθηκε πιθανώς λόγω της σοβαρής μείωσης του πληθυσμού των θηραμάτων του.

Οι αλλαγές στα ενδιαιτήματα μπορεί επίσης να αποτελούν δικαιολογία. Πιστεύεται ότι η μείωση του χώρου στα δάση, καθώς το κλίμα θερμαίνεται, προκάλεσε τη μετακίνηση των λιονταριών σε πιο ανοιχτές περιοχές, ασκώντας σημαντική πίεση στο είδος.

Μια άλλη θεωρία επισημαίνει τη μετανάστευση του ανθρώπου στην Ευρώπη- με τα δύο είδη να ανταγωνίζονται για το ίδιο θήραμα, το λιοντάρι των σπηλαίων δεν μπορούσε να ακολουθήσει.

• Γλυπτό λιονταριού ηλικίας 45.000 ετών ανακαλύφθηκε στο σπήλαιο Ντενίσοβα
• Μαλλιαρό μαμούθ με άθικτους συνδέσμους βρέθηκε στη Σιβηρία
• Ο μαλλιαρός ρινόκερος ήταν το τελευταίο γεύμα αυτού του νεαρού 14.000 ετών
• Αρκούδα της εποχής των παγετώνων βρέθηκε πλήρως διατηρημένη στη Σιβηρία
• Μούμιες αγελαδινών λιονταριών βρέθηκαν ανέπαφες στη Σιβηρία