Τα Tardigrades είναι αναμφίβολα ιδιόμορφα. Τα αφυδατώνουν σε γυαλί, στη συνέχεια τα πυροβολούν από ένα όπλο, και μόλις επανυδατωθούν, μπορούν να είναι ακόμα ζωντανά. Το εξωτερικό τους δεν είναι το μόνο πράγμα που είναι σκληρό, οι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης ότι διαθέτουν ειδικές πρωτεΐνες θωράκισης του DNA.

Αλλά αν κάνουμε ένα βήμα πίσω από την τεράστια ανθεκτικότητά τους, υπάρχουν πολλά άλλα μυστηριώδη πράγματα γι' αυτούς.

Tardigrade που περπατά σε μαλακό πήκτωμα (Nirody et al., PNAS, 2021).

Κατ' αρχάς, πώς περπατούν αυτά τα μικρά πλάσματα;

Εξάλλου, είναι ένα από τα μοναδικά ζώα με μικρό, μαλακό σώμα που μπορούν να περπατήσουν, καθώς και ένα από τα μικρότερα ζώα με πόδια που γνωρίζουμε.

"Έχουν κανονικό βάδισμα και μοιάζουν πολύ με αυτά των μεγαλύτερων ζώων", δήλωσε η μηχανολόγος βιολόγος Jasmine Nirody του Πανεπιστημίου Rockefeller.

Tardigrade που περπατά σε άκαμπτη γέλη (Nirody et al., PNAS, 2021).

Έτσι, ο Nirody και οι συνεργάτες του κατέγραψαν περπατώντας tardigrades του είδους Hypsibius dujardini για να αναλύσουμε το βάδισμα και το συντονισμό των ποδιών σας και μπορούμε να εκτιμήσουμε τα αποτελέσματα.

Tardigrade περπάτημα

"Δεν τα αναγκάσαμε να κάνουν τίποτα. Μερικές φορές ήταν πολύ χαλαρά και ήθελαν απλώς να περπατήσουν στο υπόστρωμα", λέει ο Nirody. "Άλλες φορές έβλεπαν κάτι που τους άρεσε και έτρεχαν προς τα εκεί".

Η ομάδα τοποθέτησε τα tardigrades σε διαφορετικές επιφάνειες και διαπίστωσε ότι το μοτίβο του πέλματός τους είναι πολύ παρόμοιο με αυτό των εντόμων, παρά το γεγονός ότι οι δύο ομάδες έχουν απίστευτα διαφορετικά μεγέθη και αποτελούνται από εντελώς διαφορετικές δομές.

Οι ερευνητές κατέγραψαν επίσης τις μικρές υδρόβιες αρκούδες που προσπαθούσαν να περπατήσουν σε λείο γυαλί (δεν πήγαιναν πολύ μακριά στη λεία επιφάνεια) και σε πηκτές με δύο διαφορετικά επίπεδα ακαμψίας, για να κατανοήσουν πώς αλλάζει το περπάτημά τους σε διαφορετικές συνθήκες.

Tardigrade σε γυάλινη επιφάνεια (Nirody et al., PNAS, 2021)

"Διαπιστώσαμε ότι τα tardigrades προσαρμόζουν την κίνησή τους σε ένα μοτίβο συντονισμού "καλπασμού" όταν περπατούν σε μαλακότερα υποστρώματα", γράφει η ομάδα στη νέα δημοσίευση.

"Αυτή η στρατηγική έχει επίσης παρατηρηθεί στα αρθρόποδα για να κινούνται αποτελεσματικά σε ρευστά ή κοκκώδη υποστρώματα".

Το γιατί τα tardigrades περπατούν τόσο παρόμοια με τα έντομα είναι ακόμα ένα ανοιχτό ερώτημα. Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι αν υπάρχει κοινός πρόγονος με τα έντομα ή αν το χαρακτηριστικό του περπατήματος εξελίχθηκε ξεχωριστά και στους δύο οργανισμούς.