Ένας πλανήτης συνήθως δεν επιβιώνει από το θάνατο ενός άστρου. Ο Ήλιος θα καταπιεί τη Γη όταν γίνει γιγάντιος και κόκκινος, μερικά αστέρια εκρήγνυνται, μεταξύ άλλων θανάτων. Αλλά οι επιστήμονες εντόπισαν τον πρώτο επιζώντα πλανήτη.

Η διεθνής ομάδα επιστημόνων χρησιμοποίησε το διαστημικό παρατηρητήριο TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) της NASA και το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer, επίσης της NASA, που έχει πλέον αποσυρθεί.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό The Astrophysical Journal Letters , βρήκε έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από τα απομεινάρια αυτού που κάποτε ήταν ένα αρκετά ηλιόμορφο άστρο.

Αρκετός θάνατος

Θυμάστε που είπα ότι ο Ήλιος θα γίνει γιγάντιος και κόκκινος; Αυτό συνέβη και σε αυτό το άστρο. Και σήμερα είναι ένας λευκός νάνος, λίγο μεγαλύτερος από τη Γη - περίπου 40% μεγαλύτερος.

Όταν λοιπόν ένα άστρο που μοιάζει με τον Ήλιο ξεμείνει από καύσιμα, μετατρέπεται σε ερυθρό γίγαντα. Κάποια στιγμή όμως, εκτινάσσει τα εξωτερικά του στρώματα αερίου, χάνοντας έως και το 80% της μάζας του.

Ο λευκός νάνος, επομένως, είναι το ισοδύναμο του πυρήνα του άστρου. Θα εξακολουθεί να παραμένει κάπως ενεργός, αλλά η κυρίαρχη φωτεινότητα του προέρχεται από την υπολειμματική θερμότητα.

Ο πλανήτης, από την άλλη πλευρά, έχει το μέγεθος του Δία. Το μέγεθός του ισοδυναμεί με επτά φορές εκείνο του λευκού νάνου, αν και η μάζα του είναι ακόμη μεγαλύτερη, επειδή η ύλη από ένα αστέρι είναι πιο συμπιεσμένη.

Κάθε 36 ώρες, ο πλανήτης, που ονομάζεται WD 1856 b, κάνει μια στροφή γύρω από το άστρο, που ονομάζεται WD 1856 + 534. Με άλλα λόγια, ένα έτος εκεί διαρκεί το ισοδύναμο μιάμισης γήινης ημέρας.

Ωστόσο, φυσικά το πέρασμα του χρόνου εκεί δεν είναι τόσο διαφορετικό, Ένα έτος είναι απλώς ένας γήινος χρονικός δείκτης. Δεν θα πεθαίνατε νωρίτερα αν ήσασταν εκεί. Ένα έτος είναι απλώς η ταχύτητα με την οποία ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω από το άστρο.

Αποκάλυψη του πρώτου επιζώντος πλανήτη

"Ο WD 1856 b με κάποιο τρόπο έφτασε πολύ κοντά στον λευκό νάνο του και κατάφερε να παραμείνει ακέραιος", αναφέρει σε ανακοίνωσή του ο Andrew Vanderburg, επίκουρος καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison.

Είναι απίθανο να υπήρχε ο πλανήτης όταν επεκτάθηκε σε ερυθρό γίγαντα. Το άστρο θα τον καταβρόχθιζε, θα τον κατέστρεφε και θα τον απορροφούσε. Δεν υπάρχει περίπτωση να επιβιώσει.

"Η διαδικασία δημιουργίας του λευκού νάνου καταστρέφει τους κοντινούς πλανήτες και οτιδήποτε πλησιάζει πολύ κοντά του συνήθως διαλύεται από την τεράστια βαρύτητα του άστρου", εξηγεί ο Vanderburg.

Το ερώτημα δεν είναι πώς ακριβώς επέζησε ο πλανήτης, αλλά πώς τον τράβηξε το άστρο. Προς το παρόν, οι επιστήμονες προσπαθούν να δημιουργήσουν κάποια σενάρια για να εξηγήσουν το γεγονός.

"Η πιο πιθανή περίπτωση περιλαμβάνει πολλά άλλα σώματα μεγέθους Δία κοντά στην αρχική τροχιά του WD 1856 b", λέει η Juliette Becke, πλανητική επιστήμονας στο Caltech των ΗΠΑ.

Τώρα, οι επιστήμονες προσπαθούν να βρουν απαντήσεις για να εξηγήσουν τι συνέβη εκεί, ενώ η ανακάλυψη έχει και άλλες επιπτώσεις στη μελέτη των εξωπλανητών.

Η εύρεση του πρώτου επιζώντος πλανήτη γύρω από έναν λευκό νάνο, σημαίνει ότι η αναζήτηση βραχώδων πλανητών γύρω από αυτούς θα μπορούσε να είναι πολλά υποσχόμενη. Πριν, οι επιστήμονες αγνοούσαν αυτή την πιθανότητα. Η ζωή θα μπορούσε επομένως να είναι πιο συχνή από ό,τι φανταζόμαστε.

"Κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες, αυτοί οι κόσμοι θα μπορούσαν να διατηρήσουν ευνοϊκές συνθήκες για τη ζωή για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από αυτό που προβλέπεται για τη Γη", εξηγεί η Lisa Kaltenegger, μία από τους συν-συγγραφείς της μελέτης.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό The Astrophysical Journal Letters . Με πληροφορίες από τη NASA .