Οι βραδύποδες είναι πανέμορφα και αινιγματικά ζώα, περνούν τον περισσότερο χρόνο τους κρεμασμένοι ανάποδα από τα δέντρα, έχουν μια πρασινωπή απόχρωση στο τρίχωμά τους και απολαμβάνουν μια φυτοφαγική δίαιτα από φύλλα, λουλούδια, φρούτα, φλοιούς και βλαστούς. Όμως μια τουλάχιστον περίεργη περίπτωση συνέβη σε μια τουαλέτα ενός ερευνητικού κέντρου στη μέση του Περουβιανού Αμαζονίου.

Στη μέση του τροπικού δάσους του Αμαζονίου, το οποίο φιλοξενεί τον δίποδο βραδύποδα ( Choloepus didactylus ), υπάρχει ένας ερευνητικός σταθμός με την ονομασία Estación Biológica Quebrada Blanco (EBQB), ο οποίος χρησιμοποιείται συνεχώς από το 1997. Μια νύχτα στις αρχές Νοεμβρίου του 2001, οι επιστήμονες είδαν για πρώτη φορά κάτι που δεν είχαν παρατηρήσει ποτέ πριν: υπήρχε ένας βραδύποδας κρεμασμένος από τα ξύλινα κάγκελα πάνω από την τουαλέτα.

"Με το ένα χέρι μάζευε την ημίρρευστη κοπριά που αποτελούνταν από περιττώματα και ούρα και στη συνέχεια την έτρωγε", έγραψε ομάδα ερευνητών σε δημοσίευμα του 2011.

Καθώς πλησίαζαν περισσότεροι ερευνητές, ο βραδύποδας σκαρφάλωσε στα κάγκελα και ανέβηκε στο πλησιέστερο δέντρο. Τελικά, οι επιστήμονες στο φυλάκιο κατέγραψαν άλλες 26 περιπτώσεις βραδύποδων που έτρωγαν ανθρώπινα περιττώματα, κατευθείαν από την τουαλέτα. (Εικόνα: Heymann et al., Mammalian Biology, 2011)

Αυτό το παράξενο περιστατικό θα μπορούσε να είχε απορριφθεί ως ένας άρρωστος βραδύποδας που συμπεριφέρεται με ασυνήθιστο τρόπο, αν δεν επαναλαμβανόταν. Με την πάροδο του χρόνου, όλο και περισσότεροι βραδύποδες επανεμφανίζονταν μέσα από την τουαλέτα. Οι επιστήμονες στο φυλάκιο έχουν καταγράψει περισσότερες από 26 περιπτώσεις βραδύποδων που έτρωγαν ανθρώπινα περιττώματα, κατευθείαν από την τουαλέτα.

Τα ζώα έρχονταν πάντα τη νύχτα - σύμφωνα με τις νυχτερινές τους συνήθειες - και τις περισσότερες φορές όταν έβρεχε. Βγήκαν από τη βρεγμένη τουαλέτα και πήραν αργά το δρόμο της επιστροφής στο δάσος, συνήθως μόνα τους. Αλλά εντοπίστηκε και ένας θηλυκός βραδύποδας με ένα μικρό που κρεμόταν από τη γούνα του.

Τα γεγονότα αυτά εγείρουν ένα ερώτημα: γιατί οι βραδύποδες -που δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ να τρώνε οτιδήποτε άλλο εκτός από φυτά στη φύση- το έκαναν αυτό;

Μια πιθανή απάντηση μπορεί να βρίσκεται σε άλλα ζώα που τρώνε περιττώματα, μια πρακτική που ονομάζεται κοπροφαγία. Αυτό περιλαμβάνει τα τρωκτικά και τα λαγόμορφα, όπως τα κουνέλια- και, σε μικρότερο βαθμό, τους σκύλους, τα πουλάρια, τα χοιρίδια και τα πρωτεύοντα θηλαστικά. Αυτή η συμπεριφορά έχει επίσης παρατηρηθεί σε σαλαμάνδρες που ζουν σε σπήλαια. Και ο λόγος φαίνεται να είναι η παροχή θρεπτικών συστατικών ή ένα μέσο πέψης θρεπτικών συστατικών.

Πάρτε το παράδειγμα των κουνελιών, τα οποία δεν μπορούν να απορροφήσουν αποτελεσματικά τα θρεπτικά συστατικά με το πρώτο πέρασμα, οπότε πρέπει να τα χωνέψουν δύο φορές.Οι μητέρες κοάλα ταΐζουν τα μικρά τους με έναν ειδικό τύπο περιττωμάτων για να προετοιμάσουν το πεπτικό σύστημα για τη μετάβαση από το γάλα στα φύλλα ευκαλύπτου.Οι σαλαμάνδρες των σπηλαίων μπορεί να τρώνε περιττώματα νυχτερίδας ως εναλλακτική λύση όταν η τροφή είναισπάνια.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα μπορούσε να υπήρχε κάποιο θρεπτικό συστατικό ή μέταλλο στις τουαλέτες που ήταν ελκυστικό για τους βραδύποδες. Νάτριο, για παράδειγμα, το οποίο συχνά λείπει από μια φυλλώδη διατροφή- ή ακόμη και πρωτεΐνες, που βρέθηκαν στα σκουλήκια που στριφογύριζαν στη λάσπη. Ωστόσο, αυτή η πρακτική θα μπορούσε να είναι επικίνδυνη για τα ζώα - η μετάδοση επιβλαβών βακτηρίων και άλλων παρασίτων από τον άνθρωπο στοΑπό εκεί θα μπορούσαν να εξαπλωθούν σε άλλους ζωικούς πληθυσμούς.

Αλλά το 2007 οι ερευνητές έβαλαν τέλος στις παράνομες εισβολές στις τουαλέτες. Περικύκλωσαν το αποχωρητήριο με συρματόπλεγμα, ώστε οι βραδύποδες να μην μπορούν να περάσουν. Και καλά, για το καλύτερο.

Μια μελέτη σχετικά με την παράξενη συμπεριφορά των βραδύποδων δημοσιεύθηκε το 2011 στο περιοδικό Βιολογία θηλαστικών .

ΠΗΓΗ / Science Alert