Ένας από τους πιο παραγωγικούς δολοφόνους του πολιτισμού, ακολούθησε τους ανθρώπους για χιλιάδες χρόνια χωρίς να το γνωρίζουν. Το βακτήριο Yersinia pestis, που προκαλεί την πανώλη, θεωρείται υπεύθυνο για έως και 200 εκατομμύρια θανάτους σε όλη την ανθρώπινη ιστορία.

Οι επιστήμονες υπέθεσαν επί μακρόν ότι η θανατηφόρα ασθένεια άρχισε να μολύνει τους ανθρώπους λίγο πριν από την πρώτη γνωστή επιδημία.

Αλλά η παλαιογενετική έρευνα αποκαλύπτει ότι η πανούκλα ήταν μαζί μας για περισσότερο από χιλιετίες: αρχαίο DNA (aDNA) των βακτηρίων ανακτήθηκε από ανθρώπινους σκελετούς ηλικίας 4.900 ετών. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι πέθαιναν από την πανούκλα τουλάχιστον 3.000 χρόνια πριν υπάρξουν αρχαιολογικές ή ιστορικές ενδείξεις επιδημίας.

Αλλά γιατί αυτές οι προηγούμενες λοιμώξεις δεν οδήγησαν σε καταστροφικές επιδημίες όπως ο Μαύρος Θάνατος; Φαίνεται ότι η απάντηση είναι εν μέρει βιολογική - γενετικές μεταλλάξεις των ίδιων των βακτηρίων - και εν μέρει πολιτισμική - αλλαγές στον τρόπο ζωής των ανθρώπων που ενθάρρυναν την εξάπλωση της νόσου. Ηλεκτρονική μικρογραφία σάρωσης βακτηρίων Yersinia pestis (NIAID / Flickr , CC BY)

Για τον εντοπισμό περιπτώσεων αρχαίας πανώλης, οι ερευνητές εξήγαγαν aDNA από τον οδοντικό πολφικό θάλαμο ενός σκελετού και αναζήτησαν τον γενετικό κώδικα του βακτηρίου Y. pestis. Εάν τα απολιθωμένα δόντια περιέχουν DNA Y. pestis, είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι το άτομο αυτό πέθανε από πανώλη.

Αρκετές μελέτες έχουν βρει θύματα πανούκλας που έζησαν σχεδόν 5.000 χρόνια πριν - περισσότερα από 3.000 χρόνια πριν από την πρώτη γνωστή επιδημία πανούκλας.

Η ανάλυση του παθογόνου aDNA αποκάλυψε επίσης πώς το βακτήριο Y. pestis εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου. Τα παλαιότερα γονιδιώματα που ανακτήθηκαν ανήκουν σε ένα στέλεχος που έχει πλέον εξαφανιστεί, το οποίο δεν είχε ορισμένες μεταλλάξεις που έκαναν την πανούκλα τόσο μεταδοτική για τον άνθρωπο. Για παράδειγμα, μεταγενέστερα στελέχη του Y. pestis ανέπτυξαν ένα γονίδιο που επιτρέπει στο βακτήριο να μολύνει αποτελεσματικά τους ψύλλους - το κύριοφορείς της νόσου τον τελευταίο καιρό - Τα παλαιότερα δείγματα του Y. pestis στερούνται του γονιδίου.

Μέχρι στιγμής, το παλαιότερο γονιδίωμα πανώλης που έχει ανακτηθεί με αυτές τις μεταλλάξεις χρονολογείται γύρω στο 1800 π.Χ. από την κοιλάδα Σαμάρα της Ρωσίας. Οι μεταλλάξεις έχουν επίσης εντοπιστεί σε έναν σκελετό της Εποχής του Σιδήρου από την Αρμενία που έχει χρονολογηθεί γύρω στο 950 π.Χ..

Φαίνεται ότι η πιο μεταδοτική μορφή πανούκλας μολύνει τους ανθρώπους εδώ και σχεδόν 4.000 χρόνια. Όμως δεν υπάρχει καμία ένδειξη στα αρχαιολογικά αρχεία για επιδημίες στις αρχαίες κοινωνίες της Ρωσίας και της Αρμενίας - παρά το γεγονός ότι ορισμένα άτομα πέθαναν από το εξαιρετικά μεταδοτικό στέλεχος της πανούκλας.

Είναι πιθανόν να συνέβησαν επιδημίες, αλλά απλά δεν έχουν βρεθεί ακόμη τα στοιχεία. Για παράδειγμα, αν οι μελλοντικές ανασκαφές αποκαλύψουν μια σειρά μαζικών τάφων που διαφέρουν από τα συνήθη ταφικά έθιμα αυτών των πολιτισμών, αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει μια κοινωνική διαταραχή που συνάδει με επιδημία. Μαζικός τάφος θυμάτων πανώλης από τις αρχές του 18ου αιώνα στο Martigues της Γαλλίας (Σ. Τζώρτζης , CC BY)

Ή ίσως τα βακτηριακά στελέχη, αν και γενετικά όμοια με τις γνωστές πανούκλες, στερούνταν κάποιας άλλης κρίσιμης μετάλλαξης, η οποία δεν έχει ακόμη αναγνωριστεί. Ωστόσο, θα μπορούσε να υπάρχει και μια άλλη εξήγηση, που σχετίζεται με τη συμπεριφορά των μολυσμένων ανθρώπων. Μήπως οι αρχαίοι άνθρωποι της κοιλάδας της Σαμάρας και της Αρμενίας ζούσαν με τρόπο που τους προστάτευε από την πανούκλα - ίσως χωρίς καν να το γνωρίζουν;

Οι ερευνητές διερεύνησαν αν οι πληθυσμοί της κοιλάδας της Σαμάρας του 1800 π.Χ. και της Αρμενίας της εποχής του σιδήρου συμπεριφέρονταν διαφορετικά από τους ανθρώπους της αυτοκρατορίας του Ιουστινιανού σε κρίσιμους τρόπους. Κατέστησαν αρχικά τις συνθήκες που καθιστούν έναν πληθυσμό περισσότερο ή λιγότερο ευάλωτο σε μια επιδημία, προσδιορίζοντας τα κριτήρια που είναι γνωστό ότι σχετίζονται με την πανούκλα, ή πόσο μεταδοτικό είναι το βακτήριο.

Η πυκνότητα του πληθυσμού είναι σημαντική- ο αριθμός των ανθρώπων που έρχονται σε επαφή με ένα μολυσμένο άτομο επηρεάζει τον ρυθμό με τον οποίο εξαπλώνεται η ασθένεια.

Οι μόνιμοι γεωργικοί οικισμοί συσσωρεύουν αποθήκες τροφίμων και απόβλητα, τα οποία υποστηρίζουν τη συγκατοίκηση ειδών τρωκτικών. Αυτά τα τρωκτικά είναι ιδανικοί ξενιστές για τους ψύλλους που φιλοξενούν τα βακτήρια της πανώλης.

Καθώς η Ανατολική Ασία είναι η πιθανή γεωγραφική πηγή της πανώλης, το τακτικό εμπόριο με την περιοχή είναι ένας άλλος παράγοντας. Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης την εξάρτηση από τα άλογα, επειδή ορισμένοι μελετητές υποστηρίζουν -αν και δεν έχει ακόμη ελεγχθεί βιολογικά- ότι τα ζώα φέρουν φυσική ανοσία στην πανώλη. Η τακτική επαφή με τα άλογα θα μπορούσε να μειώσει την ευαισθησία του πληθυσμού στην ασθένεια.

Στη συνέχεια, συγκρίνουν τρεις πληθυσμούς με βάση αυτά τα έξι κριτήρια, χρησιμοποιώντας αρχαιολογικά και ιστορικά δεδομένα.Για την πανούκλα του Ιουστινιανού, επικεντρώθηκαν στην Κωνσταντινούπολη, την πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας του Ιουστινιανού και επίκεντρο της επιδημίας.Ο πολιτισμός της Κωνσταντινούπολης δημιούργησε μια τέλεια καταιγίδα συνθηκών για μια επιδημία.

Ήταν ένα πυκνοδομημένο αστικό κέντρο με πληθυσμό πάνω από 500.000 άτομα ή 140 άτομα ανά στρέμμα. Όλα τα βασικά τρόφιμα της Κωνσταντινούπολης, συμπεριλαμβανομένου του σιταριού, μεταφέρονταν από γειτονικές περιοχές και αποθηκεύονταν σε μεγάλες αποθήκες, δημιουργώντας ένα ιδανικό έδαφος αναπαραγωγής για τα τρωκτικά. Το εμπόριο αλεύρων εισήγαγε επίσης το είδος ποντικού - Rattus rattus - από την Ινδία που αργότεραθα αναγνωριζόταν ως ο κύριος φορέας των ψύλλων που φιλοξενούν την πανώλη.

Αντίθετα, ο τρόπος ζωής στη Σαμάρα και την Αρμενία μπορεί να κράτησε την επιδημία μακριά.

Αυτοί οι πληθυσμοί ήταν σημαντικά πιο κινητικοί και λιγότερο πυκνοκατοικημένοι από τον αστικό πληθυσμό της Κωνσταντινούπολης. Ο πληθυσμός της Σαμάρας παρουσιάζει ελάχιστα στοιχεία για γεωργία και έτεινε να καταλαμβάνει μικρούς οικισμούς εκτεταμένων οικογενειών. Αυτές οι κοινότητες διαχειρίζονταν κοινά κοπάδια και τα εργαλεία αλόγου που βρέθηκαν στους χαρακτηριστικούς τύμβους τους υποδηλώνουν ότι οιΘυμηθείτε ότι τα άλογα μπορεί να είχαν κάποια φυσική ανοσία στην ασθένεια.

Λόγω των μεταβαλλόμενων τοπικών δυνάμεων, η Αρμενία φαίνεται ότι φιλοξενούσε τόσο γεωργούς όσο και νομαδικούς βοσκούς. Γενικά, ωστόσο, οι αρχαιολόγοι υποθέτουν ότι οι πληθυσμοί ασκούσαν κτηνοτροφία, γεγονός που θα καθιστούσε τους ανθρώπους σημαντικά πιο κινητικούς και διασκορπισμένους από τους κατοίκους της Κωνσταντινούπολης.

Η μικρότερη συμφόρηση θα καθιστούσε πιο δύσκολη τη μόλυνση των γειτονικών χωριών. Ελλείψει γεωργίας, η Σαμάρα δεν θα μπορούσε να συντηρήσει τρωκτικά που εξαρτώνται από τον άνθρωπο, όπως η Κωνσταντινούπολη. Και οι δύο πληθυσμοί ενδεχομένως επωφελήθηκαν από την υψηλή αναλογία αλόγων προς ανθρώπους.

Ενώ η Σαμάρα και η Αρμενία είχαν περιστασιακά θύματα της πανούκλας, η δομή των κοινωνιών τους πιθανώς τις προστάτευσε από την καταστροφή που έπληξε την Κωνσταντινούπολη. Ο βυζαντινός αυτοκράτορας Ιουστινιανός προήδρευε μιας εκτεταμένης μητρόπολης στην Κωνσταντινούπολη (Hein Nouwens / Shutterstock.com).

Ενώ ενθάρρυναν τα οικονομικά και τεχνολογικά κέρδη, η αστική ανάπτυξη και το εμπόριο δημιούργησαν ιδανικές συνθήκες για μια επιδημία στην Κωνσταντινούπολη. Η ευπάθεια στην πανούκλα ήταν μια ακούσια συνέπεια του τρόπου ζωής αυτής της κοινωνίας.

Ωστόσο, φαίνεται ότι οι προηγούμενοι πολιτισμοί προστατεύονταν άθελά τους από την ίδια απειλή.

Η σκληρή πραγματικότητα είναι ότι είναι εξαιρετικά δύσκολο, αν όχι αδύνατο, να ελεγχθεί ένα παθογόνο, οι πιθανές μεταλλάξεις του ή το επόμενο ξέσπασμά του. Η κατανόηση όμως του τρόπου με τον οποίο οι ανθρώπινες συμπεριφορές επηρεάζουν την εξάπλωση και τη γονιμότητα μιας νόσου μπορεί να ενημερώσει για τις προετοιμασίες για το μέλλον.

Ως κοινωνία, μπορούμε να λάβουμε οργανωμένα μέτρα για τη μείωση της εξάπλωσης της μόλυνσης, είτε περιορίζοντας την υπερσυγκέντρωση, είτε ελέγχοντας τα απορρίμματα τροφίμων, είτε περιορίζοντας την πρόσβαση σε μολυσμένες περιοχές. Οι ανθρώπινες συμπεριφορές είναι εξίσου κρίσιμες για την ευαισθησία μας στην ασθένεια, όπως και τα χαρακτηριστικά του ίδιου του παθογόνου.

ΠΗΓΗ / The Conversation