Ο William Douglass, ένας συλλέκτης απολιθωμάτων στην πολιτεία του Maryland, ανακάλυψε στοιχεία που αποδεικνύουν την επίθεση ενός γιγάντιου καρχαρία σε μια φάλαινα πριν από 15 εκατομμύρια χρόνια. Ο Douglass, ή Douggie, δώρισε το απολίθωμα ενός πτερυγίου φάλαινας στο Θαλάσσιο Μουσείο Calvert, αντί να το πουλήσει - όπως συμβαίνει με τα περισσότερα άλλα απολιθώματα που ανακάλυψε ο συλλέκτης.

Από εκεί και πέρα, ο ειδικός παλαιοντολογίας του μουσείου Στίβεν Γκόντφρεϊ διεξήγαγε με την ομάδα του μια μελέτη για την ταυτοποίηση της φάλαινας και τον τρόπο με τον οποίο κατέληξε στην περιοχή Calvert Cliffs του Μέριλαντ, όπου την ανακάλυψε ο Ντάγκι.

Ωστόσο, η ομάδα εντόπισε σημάδια από δόντια στην κερκίδα (οστό του μπροστινού άκρου των θηλαστικών) που πιθανότατα ανήκαν σε έναν γιγάντιο καρχαρία. Δεδομένου ότι το απολίθωμα χρονολογείται στο Μειόκαινο, μεταξύ 23 και 5 εκατομμυρίων ετών πριν, το ψάρι που δάγκωνε μπορεί κάλλιστα να ήταν ένας νεαρός Μεγαλοδόντης, αναφέρουν οι συγγραφείς.

Αν και το δάγκωμα από καρχαρία δεν είναι ακριβώς ευχάριστο πράγμα, η φάλαινα δεν πρέπει να ενοχλήθηκε και πολύ. Και αυτό γιατί ήταν στην πραγματικότητα νεκρή πολύ πριν ο καρχαρίας έρθει να αρπάξει μερικά κομμάτια.

"Όταν μια φάλαινα πεθαίνει, αναποδογυρίζει και επιπλέει στην επιφάνεια του νερού λόγω των αυξημένων κοιλιακών αερίων από την αποσύνθεση", λέει ο Godfrey στο Live Science. Αυτό θα καθιστούσε τα πτερύγια εύκολο στόχο για τους καρχαρίες, σύμφωνα με την έρευνα.

Όπως συμβαίνει σήμερα, μετά το θάνατο της φάλαινας, διάφορα είδη ευκαιριακών καρχαριών θα μπορούσαν να τραφούν από το κουφάρι. Τα ζώα αφαιρούν κομμάτια της λείας κοντά στην επιφάνεια του νερού, βγάζοντας συχνά το κεφάλι τους στη θάλασσα.

Εικόνα: Stephen Godfrey/CMM

Πιθανοί υποψήφιοι για αυτόν τον γιγάντιο καρχαρία

Εκτός από τα προφανή σημάδια των δοντιών ενός καρχαρία, οι ερευνητές μπόρεσαν επίσης να εντοπίσουν κάποιες κινήσεις του ζώου που ξεσκίζει το θήραμά του. Αυτό συμβαίνει επειδή το απολίθωμα δείχνει σημάδια από δόντια που διαπερνούν το οστό, καθώς και σημάδια ότι ο καρχαρίας κουνάει το κεφάλι του από τη μία πλευρά στην άλλη προσπαθώντας να ξεσκίσει τη σάρκα.

Δυστυχώς, τα απολιθώματα δεν δείχνουν σαφώς αν ο καρχαρίας είχε οδοντωτά δόντια ή όχι. Σύμφωνα με τους συγγραφείς, αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στον εντοπισμό του πιθανού γιγαντιαίου καρχαρία που ευθύνεται για τα δαγκώματα.

Παρόλα αυτά, η ομάδα έχει κάποιους πιο πιθανούς υποψηφίους: Alopias grandis , Allopias palatasi το είδος Carcharhinus , Carcharodon hastalis , Galeocerdo aduncus , Hemipristis serra , Otodus megalodon , Physogaleus contortus e Sphyrna laevissima .

Όχι μόνο μεταξύ αυτών των ειδών, αλλά μεταξύ όλων των γνωστών ειδών, η O. megalodon είναι το μεγαλύτερο, με το εκτιμώμενο μέγεθός του να πλησιάζει τα 20 μέτρα σε μήκος. Το ζώο που άφησε το σημάδι του σε αυτό το απολίθωμα, ωστόσο, αν ανήκε στο είδος, θα ήταν ακόμη αρκετά νεαρό. Διαφορετικά θα είχε καταπιεί το πτερύγιο ολόκληρο.

Αν οι ερευνητές είχαν βρει σημάδια από μη οδοντωτά δόντια, ο πιο πιθανός υποψήφιος θα ήταν ο Carcharodon hastalis Παρόλα αυτά, οι σύγχρονοι απόγονοί τους - οι λευκοί καρχαρίες - έχουν δόντια σαν πριόνι.

Εικόνα: MLbay / Pixabay

Η έρευνα δημοσιεύεται στο περιοδικό Carnets Geol. και θα παρουσιαστεί στο ετήσιο συνέδριο της Society of Vertebrate Paleontology στις 5 Νοεμβρίου.