Από την πρώτη μας επαφή με αστρονομικές εικόνες, η ποικιλία των πλανητών, των άστρων και των ουράνιων αντικειμένων στο σύμπαν μας έχει μαγέψει. Και όχι μόνο λόγω της πολυπλοκότητάς τους και των χαρακτηριστικών τους που μπορεί να είναι αρκετά έξω από τα συνηθισμένα. Εδώ στη Γη, συχνά διακόπτουμε για λίγο τη ζωή μας για να συλλογιστούμε ένα όμορφο λουλούδι ή ένα τοπίο. Το ίδιο θα μπορούσε να ισχύει και εκτός πλανήτη. Από τηνΠράγματι, υπάρχει μεγάλη ομορφιά και αισθητική στα διάφορα σχήματα και χρώματα ενός ουρανού που, με γυμνό μάτι, φαίνεται να κυριαρχείται από σκούρα χρώματα και λευκές κουκίδες.

Υπάρχουν, ωστόσο, πολλά κοινά μεταξύ αρκετών από αυτά τα σώματα, αλλιώς δεν θα μπορούσαμε να τα ομαδοποιήσουμε σε διαφορετικές ταξινομήσεις. Υπάρχουν τα αστέρια, οι γιγάντιες σφαίρες πλάσματος που παράγουν ενέργεια με θερμοπυρηνική σύντηξη στο εσωτερικό τους. Και είναι πολύ διαφορετικά από τους πλανήτες, οι οποίοι δεν παράγουν ενέργεια, αλλά είναι απλώς συσσωματώματα αερίων ή στερεάς ύλης σε ισορροπία. Πιο κοντά στοΣτην πραγματικότητα, μεταξύ αυτών των δύο τελευταίων κατηγοριών, μπορεί να υπάρχει ακόμη και αρκετή διασταύρωση.

Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, ανάμεσα στις ομοιότητες και τις διαφορές, αναλογιζόμενοι την ομορφιά του Ηλιακού Συστήματος, γεννιούνται πολλές αμφιβολίες. Και μάλιστα κάποιες που, αρχικά, θα ήταν απλές. Για παράδειγμα, γιατί η ποικιλία των χρωμάτων μεταξύ των γειτονικών μας πλανητών;

Οι βραχώδεις γείτονες

Εικόνα: Wikimedia Commons

Πιο κοντά σε εμάς στη Γη βρίσκονται οι βραχώδεις πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος. Είναι ο Ερμής, η Αφροδίτη και ο Άρης. Στην πραγματικότητα όμως, όλοι οι πλανήτες, ακόμα και ο ίδιος ο Ήλιος, σχηματίστηκαν από το ίδιο νέφος αερίου, το αρχέγονο νεφέλωμα. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος του αερίου συγκεντρώθηκε γύρω από το κεντρικό μας άστρο, στην περιοχή των πλανητών που βρίσκονται πιο κοντά στον Ήλιο, η ιστορία ήταν διαφορετική. Η μεγαλύτερη ένταση τουη ακτινοβολία παρέσυρε το αέριο των πρώτων πλανητών, αφήνοντας πέτρες και σκόνη να συγκρουστούν και να σχηματίσουν μεγαλύτερα σώματα.

Στην περίπτωση του Ερμή, το περιεχόμενό του είναι ήδη πολύ ορατό μέσα από το γκρίζο χρώμα του. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι υπάρχουν μεγάλες ποσότητες σιδήρου στον μικρό του γείτονα, και μια ατμόσφαιρα τόσο λεπτή που είναι πρακτικά άσχετη. Η αποστολή MESSENGER της NASA έδειξε ακόμη και ένα παχύ στρώμα σκόνης και πυριτικών αλάτων. Μεταξύ των θεωριών για το μέγεθος και τη σύνθεσή του είναι μια σύγκρουση που μπορεί να έσκισεΉ ότι το μεγαλύτερο μέρος της ύλης που θα μπορούσε να το σχηματίσει απομακρύνθηκε από εσάς στο αρχέγονο νεφέλωμα.

Ο Άρης, όπως και ο Ερμής, έχει πολύ σίδηρο στη σύνθεσή του, και πολύ σκόνη, παρεμπιπτόντως. Το μεγαλύτερο μέρος του είναι οξειδωμένο (ή σκουριασμένο), γεγονός που εξηγεί το κόκκινο χρώμα του. Είναι επίσης σύνηθες η αντίθεση του κόκκινου χρώματος του Άρη να αυξάνεται στις φωτογραφίες για να γίνουν καλύτερα αντιληπτά τα χαρακτηριστικά του. Η οπτική εμφάνιση του πλανήτη, ωστόσο, δεν είναι ασήμαντη.Η Αφροδίτη, εδώ που τα λέμε, μπορεί να είναι δύσκολο να απεικονίσουμε ακόμη και την επιφάνειά της. Όταν την παρατηρούμε με ένα απλό τηλεσκόπιο, θα πρέπει να βλέπουμε ένα λαμπερό λευκό με κίτρινες λεπτομέρειες. Αυτό οφείλεται στην ατμόσφαιρά της που αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα. Αυτό που συμβαίνει εκεί, λοιπόν, είναι σαν ένα ανεξέλεγκτο φαινόμενο θερμοκηπίου.

Αέριοι πλανήτες: μεγάλοι και τυρβώδεις

Εικόνα: Wikimedia Commons

Ο Δίας είναι σαν ένα αστέρι που δεν τα κατάφερε. Αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο, όπως ακριβώς και ο Ήλιος, δεν έφτασε σε αρκετή μάζα για να ξεκινήσει η πυρηνική σύντηξη. Ο μεγαλύτερος από τους πλανήτες έχει εξ ολοκλήρου ατμόσφαιρα, όντας μια μεγάλη μπάλα αερίου. Έχει επίσης κλιματικές διακυμάνσεις. Ένα καλό παράδειγμα είναι η λεγόμενη Μεγάλη Κόκκινη κηλίδα. Πρόκειται για μια τεράστια καταιγίδα που μπορεί να φανεί μέχρι τηνΤο χρώμα του μπορεί να εξηγηθεί από το γεγονός ότι βρίσκεται σε μεγαλύτερο υψόμετρο από το μεγαλύτερο μέρος των αερίων του Δία, οπότε δέχεται περισσότερη ακτινοβολία από τον Ήλιο. Επιπλέον, ο Δίας έχει χαρακτηριστικές λωρίδες στα χρώματα καφέ και μπεζ.

Δίπλα στον γίγαντα του ηλιακού συστήματος βρίσκεται ο Κρόνος. Είναι ίσως ο πιο αγαπητός του ηλιακού συστήματος, λόγω των χαρακτηριστικών δακτυλίων του. Και εκτός από την ομορφιά τους, ο πλανήτης είναι και πολύ δραστήριος. Υπάρχουν καταιγίδες στην κατώτερη περιοχή της ατμόσφαιρας. Κατά καιρούς φτάνουν στην επιφάνεια, εμφανιζόμενες ως λευκές κηλίδες. Όπως και ο Δίας, αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο, με κάποια παρουσία πάγου καιΜεθάνιο. Παρόμοια, στην πραγματικότητα, με τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα, τους δύο τελευταίους πλανήτες. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ωστόσο, το ποσοστό του μεθανίου είναι υψηλότερο. Υπάρχει επίσης περισσότερος πάγος και είναι λιγότερο θολωμένη από την ατμόσφαιρα του δακτυλιοφόρου αδελφού τους. Αυτό τους δίνει την πιο ήσυχη, μπλε εμφάνισή τους.

Το χρώμα των πλανητών, επομένως, συνδέεται στενά με τη φυσική και χημική τους σύνθεση. Αυτό ισχύει ακόμη και για τον πρώην πλανήτη, που τώρα έχει υποβαθμιστεί σε πλανήτη νάνο, τον Πλούτωνα. Αποτελείται κυρίως από πάγο, με βραχώδη πυρήνα. Ανάμεσα σε όλο τον πάγο, μπορεί να υπάρχει άζωτο, μεθάνιο, μονοξείδιο του άνθρακα και κάποια οργανική ύλη. Όλο αυτό το μείγμα θα μπορούσε λοιπόν να εξηγήσει το καφέ χρώμα του.