Ποιος ξέρει τι θαύματα μπορεί να κρύβονται κάτω από τα πόδια μας. Κοπάδια προϊστορικών πλασμάτων σε βαθιές υπόγειες σπηλιές περιγράφονται στο μυθιστόρημα του Ιουλίου Βερν "Ταξίδι στο κέντρο της Γης". Και όταν οι επιστήμονες του 17ου αιώνα ανακάλυψαν τον πρώτο τρωγλοβίτη -ένα πλάσμα που ζει μόνιμα σε μια σπηλιά- αρχικά πίστεψαν ότι ήταν απόγονος ενός δράκου.

Η επιστήμη, βέβαια, έχει τη συνήθεια να μετατρέπει το φανταστικό σε πεζό.Αλλά 150 χρόνια μετά το έργο του Βερν, οι ερευνητές ξεκίνησαν ένα πρόγραμμα για να τρυπήσουν για πρώτη φορά το φλοιό της Γης, ελπίζοντας να διεισδύσουν πάνω από 5 χιλιόμετρα κάτω από το βυθό της θάλασσας για να φτάσουν στο μανδύα που βρίσκεται από κάτω.Περιττό να πούμε ότι είναι εξαιρετικά απίθανο να αποκαλύψει τέρατα που ζουν στο εσωτερικό της Γης.Αλλά αν κοιτάξουμεπρος αναζήτηση της ζωής, τι βρίσκουμε;

Ταξίδι στο κέντρο της Γης

Ο καλύτερος τρόπος για να βρείτε υπόγεια πλάσματα είναι να ταξιδέψετε βαθιά μέσα σε μια σπηλιά. Τα πρώτα πράγματα που είναι πιθανό να βρείτε είναι αράχνες - μεγάλες, όπως οι Meta menardi (η ευρωπαϊκή αράχνη των σπηλαίων.) Η Meta είναι στην πραγματικότητα ένα τρογλόφιλο, ένα είδος που μπορεί να περάσει ολόκληρη τη ζωή του υπόγεια, αλλά μπορεί επίσης να ζήσει και εκτός σπηλαίων. Ζει μέχρι τουλάχιστον 30 μέτρα μέσα σε σπήλαια, φτιάχνει ιστούς για να πιάσει μύγες, αλλά κυρίως παγιδεύεται σε ξυλοκέρατα και σαρανταποδαρούσες στους τοίχους των σπηλαίων. Κοιτάξτε ψηλά και μπορείτε να δείτε τα κουκούλια της σε σχήμα αυγού.από δάκρυα που κρέμονται από το ταβάνι.

Η αράχνη Meta menardi είναι ένα από τα πρώτα πλάσματα που μπορεί να συναντήσετε αν κάνετε ένα ταξίδι στο κέντρο της Γης. (Magne Flåten / Wikimedia , CC BY-SA)

Οι αράχνες των σπηλαίων είναι συχνά πολύ μεγάλες. Αναπτύσσονται αργά, ζουν για μεγάλο χρονικό διάστημα και πρέπει να αποθηκεύουν λίπος από τα σπάνια γεύματά τους. Η Meta είναι μεγάλη, αλλά επισκιάζει ένα είδος αράχνης σε μια σπηλιά στο Λάος το 2001. Heteropoda maxima , η γιγαντιαία αράχνη-κυνηγός, έχει άνοιγμα ποδιών 30 εκατοστά και είναι η μεγαλύτερη αράχνη στον κόσμο με βάση τη διάμετρο.

Μπορείτε επίσης να συναντήσετε νυχτερίδες. Πρόκειται για τρογλόξυλα, ζώα που ζουν σε σπήλαια αλλά συλλέγουν τροφή από έξω. Ορισμένα είδη, όπως η νυχτερίδα ανιχνευτής, περνούν ολόκληρο τον χειμώνα κάτω από τη γη, αλλά συνήθως δεν πέφτουν σε χειμερία νάρκη παρά μόνο μερικές εκατοντάδες μέτρα μέσα στο εσωτερικό.

Leptodirus hochenwartii Yerpo/Wikimedia, CC BY-SA

Στο απόλυτο σκοτάδι

Πέρα από το βαθύ κατώφλι μιας σπηλιάς, είναι εντελώς σκοτεινά. Η απουσία ηλιακού φωτός σημαίνει ότι δεν υπάρχουν φυτά για την παραγωγή τροφής και, επομένως, δεν υπάρχουν φυτοφάγα ζώα. Αντ' αυτού, οι κοινότητες των σπηλαίων βασίζονται σε βακτήρια και μύκητες που διασπούν κάθε οργανική ύλη που πεθαίνει ή παρασύρεται μέσα στη σπηλιά. Αυτή καταναλώνεται στη συνέχεια από λεγεώνες μικροσκοπικών ακάρεων, καρκινοειδών και εντόμων -τα οποία με τη σειρά τους τρώγονται από αρπακτικά.

Αυτά είναι κοινά σχεδόν σε όλα τα ενδιαιτήματα, αλλά στα σπήλαια γίνονται ο κυρίαρχος μηχανισμός ανακύκλωσης νεκρού υλικού, καθώς είναι εντελώς σκοτεινά. Όσο πιο βαθύ είναι το υπέδαφος, τόσο λιγότεροι τροφικοί πόροι είναι διαθέσιμοι και επομένως τόσο λιγότερα είδη μπορούν να επιβιώσουν. Εξαίρεση αποτελούν τα βακτήρια που εμφανίζονται εντελώς ανεξάρτητα από τις χερσαίες πηγές ενέργειας,που ευδοκιμούν με τα μέταλλα που στάζουν από τα τοιχώματα των σπηλαίων.

Αδυνατώντας να δουν τη λεία ή τους θηρευτές, οι τρογλοβίτες συχνά δεν έχουν μάτια και βασίζονται σε άλλους υποδοχείς, συμπεριλαμβανομένης μιας ιδιαίτερα ανεπτυγμένης αίσθησης της αφής. Αρχίζουν να εμφανίζονται μόλις επικρατήσει απόλυτο σκοτάδι και προσαρμόζονται όλο και περισσότερο όσο προχωράτε βαθύτερα. Εξειδικευμένα σκαθάρια των σπηλαίων, όπως το Leptodirus hochenwartii Η έλλειψη ματιών εξοικονομεί ενέργεια, και ο Leptodirus εξοικονομεί ακόμη περισσότερο, καθώς αναπτύσσεται απευθείας από προνύμφη σε ενήλικο σκαθάρι, ενώ οι πιο απομακρυσμένοι συγγενείς του έχουν τρία προνυμφικά στάδια.

Το μεξικάνικο τετράποδο, είναι ένα αποχρωματισμένο ψάρι που μπορεί να συναντήσετε στο ταξίδι σας προς το κέντρο της Γης. Ltshears/Wikimedia

Σε ορισμένες σπηλιές της Βόρειας Αμερικής, μπορείτε να βρείτε μεξικάνικες τετράδες ( Astyanax mexicanus ή τυφλό σπηλαιόψαρο) ή η τυφλή σαλαμάνδρα του Τέξας ( Eurycea rathbuni) . μερικά Astyanax έχουν μάτια και μερικά όχι και τα δύο μπορούν να διασταυρωθούν, παρέχοντας πολύτιμες αποδείξεις ότι τα είδη μπορούν να ποικίλουν και να εξελίσσονται εκατοντάδες μέτρα κάτω από τη γη. Η Eurycea μοιάζει πολύ με τον Proteus που μοιάζει με δράκο, αλλά τα είδη είναι μόνο ευδιάκριτα συγγενικά, δίνοντάς μας ένα καλό παράδειγμα για το πώς διαφορετικά ζώα μπορούν να εξελίσσουν παράλληλα παρόμοια χαρακτηριστικά.

Οι Astyanax και Eurycea χρησιμοποιούν αισθητήρες πίεσης για να ανιχνεύουν την τροφή και ο Proteus έχει την πιο ευαίσθητη όσφρηση από όλα τα αμφίβια. Χρησιμοποιεί επίσης ηλεκτρικά πεδία για να εντοπίζει τη λεία και μπορεί να επιβιώσει για δέκα χρόνια χωρίς τροφή. Μετά από 16 χρόνια, ο Proteus γίνεται σεξουαλικά ώριμος σε μια νεανική μορφή και μπορεί να ζήσει πάνω από εκατό χρόνια. Καθώς υπάρχει ελάχιστη ενέργεια σε μια βαθιά σπηλιά, οοι τρογλοβίτες χρειάζονται συχνά πολύ χρόνο για να ωριμάσουν, οπότε έχουν μεγαλύτερους χρόνους γενεάς από τους συγγενείς τους που ζουν στην επιφάνεια. Με περιορισμένους πόρους για την αναπαραγωγή, τείνουν να γεννούν λιγότερα αυγά, αλλά συχνά ξοδεύουν περισσότερο χρόνο για την προστασία τους.

Geophilus hadesi (Daniel Mietchan/Wikimedia, CC BY)

Ακόμα πιο βαθιά

Πηγαίνετε βαθύτερα, και σε βάθος 1.000 μέτρων μπορείτε ακόμα να βρείτε ζωή. Οι περισσότεροι από τους κατοίκους σε αυτό το επίπεδο είναι μικρά ασπόνδυλα, όπως λευκοτόκια και ακάρεα. Υπάρχουν όμως και μεγαλύτερα είδη, όπως τα Geophilus hadesi Βρέθηκε στην Κροατία σε βάθος 1.100 μέτρων, αυτή η σαρανταποδαρούσα χωρίς μάτια πήρε το όνομά της από τον Έλληνα θεό του κάτω κόσμου.

Το βαθύτερο χερσαίο ζώο που βρέθηκε σε μια σπηλιά είναι ένα έντομο χωρίς φτερά και μάτια. Plutomurus ortobalaganensis ανακαλύφθηκε ότι ζει σε βάθος 1.980 μέτρων στο βαθύτερο γνωστό σπήλαιο του κόσμου, το Krubera-Voronja στη Ρωσία.

Ο Plutomurus ortobalaganensis είναι το βαθύτερο χερσαίο ζώο που έχει βρεθεί ποτέ στη Γη, αλλά ίσως να μην είναι το τελευταίο ζωντανό πλάσμα που θα συναντήσετε στο ταξίδι σας προς το κέντρο της Γης. (Enrique Baquero / Wikimedia , CC BY-SA)

Πολλά συστήματα σπηλαίων είναι απομονωμένα από τον υπόλοιπο κόσμο, όπως τα νησιά σε έναν ωκεανό, και ως εκ τούτου αποτελούν πολύ εύθραυστους βιότοπους. Τα πλάσματα που ζουν σε αυτά τείνουν να μοιάζουν γενετικά πολύ με τα υπόλοιπα είδη τους χάρη στην ενδογαμία, με αποτέλεσμα να κινδυνεύουν από γενετικές παραμορφώσεις, ακόμη και από εξαφάνιση, αν το περιβάλλον τους αλλάξει έστω και ελάχιστα.

Όταν οι θαλασσοπόροι του 18ου και του 19ου αιώνα εξερευνούσαν άγνωστα νησιά, συχνά ανακάλυπταν νέα είδη, που εξελίσσονταν ως αποτέλεσμα της απομόνωσης χιλιετιών, και το ίδιο ισχύει και για τα σπήλαια. Κάθε νέο σπήλαιο έχει τη δυνατότητα να φιλοξενεί μοναδικά είδη και να μας διδάσκει περισσότερα για το πώς η ζωή μπορεί να επιβιώσει σε ακραία ενδιαιτήματα. Υπάρχουν ακόμη πολλά περισσότερα να βρούμε στο σκοτάδι.

Από τον Christopher Terrell Nield.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά από το The Conversation και αναδημοσιεύθηκε με άδεια χρήσης, διαβάστε το αρχικό άρθρο κάνοντας κλικ εδώ.