Έχει γίνει κλισέ να λέμε ότι οι επιστήμονες μπορούν να παρατηρούν γεγονότα από το διάστημα, από μικρές πυρκαγιές μέχρι παρασυρμένες φάλαινες. Τώρα έχουν εντοπίσει αυγά γαρίδας, ζώα πολύ μικρότερα από τους γίγαντες της θάλασσας. Ένας καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα, ο Chuanmin Hu, και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν πώς να εντοπίζουν κάποια μικρά αντικείμενα από χιλιόμετρα μακριά.

Πώς αναγνωρίστηκαν τα αυγά των γαρίδων;

Δεν είναι ακόμη δυνατό να μεγεθύνουμε τις δορυφορικές εικόνες σε σημείο που να μπορούν να φανούν τέτοιες μικρές δομές σε όλο τον ωκεανό, οπότε για να λύσουν αυτό το πρόβλημα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν την έννοια του μήκους κύματος της φυσικής: "Όλη η επιπλέουσα ύλη [στη θάλασσα] έχει το δακτυλικό της αποτύπωμα", εξήγησε ο Hu στο περιοδικό Hakai.

Έτσι, με βάση τη θεωρία ότι κάθε αντικείμενο αντανακλά ένα συγκεκριμένο μήκος κύματος, οι επιστήμονες εντόπισαν τα μοτίβα κάποιων ουσιών, μέσω της μεθόδου της φασματοσκοπίας. Δηλαδή, ο Hu και οι συνεργάτες του απεικονίζουν ένα αντικείμενο, ή ζώο, και αν η αντανάκλαση των μηκών κύματος του ταιριάζει με κάποια που έχει αναλυθεί προηγουμένως, όπως σε μια βάση δεδομένων.

Οι επιστήμονες αναλύουν το ανακλώμενο φως από τα ζώα και αναγνωρίζουν τα αυγά γαρίδας χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες. Πίστωση εικόνας: Hans Hillewaert, από Wikimedia Commons.

Ωστόσο, η επιβεβαίωση του αντικειμένου απαιτούσε συχνά χρόνο, επειδή η ομάδα έπρεπε να αναλύσει προσεκτικά το δείγμα και να επιβεβαιώσει την ταυτότητά του. Σε μια τέτοια ανάλυση, για παράδειγμα, η ομάδα επιβεβαίωσε την υποψία ότι οι νηματοειδείς λευκές κηλίδες στη Μεγάλη Αλυκή Λίμνη, που είχαν παρατηρηθεί σε δορυφορικές εικόνες, ήταν μαζικές συσσωρεύσεις αυγών αλμυρής γαρίδας μόνο αυτοπροσώπως.

Ποιος είναι ο αντίκτυπος της εξερεύνησης αντικειμένων από το διάστημα;

Εκτός από την τόνωση των ανακαλύψεων για τα ζώα από απόσταση, όπως τα αυγά γαρίδας, οι επιστήμονες ελπίζουν επίσης να αξιολογήσουν τα πλαστικά σκουπίδια στους ωκεανούς. "Η κύρια ιδέα είναι να δημιουργήσουμε έναν αλγόριθμο που θα μπορεί να ανιχνεύει τα πλαστικά σκουπίδια", λέει ο Κωνσταντίνος Τοπουζέλης, περιβαλλοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Αιγαίου στην Ελλάδα. Με αυτόν τον τρόπο, θα είναι δυνατόν να στοχεύσουμε τις προσπάθειες στα σημεία καταστροφής.

Ωστόσο, υπάρχει μια ακόμη μεγαλύτερη πρόκληση στην αναγνώριση αυτού του πλαστικού με δορυφορικές εικόνες, καθώς το υλικό συσσωρεύεται και διασκορπίζεται γρήγορα στους ωκεανούς. Έτσι, ο Τοπουζέλης και οι φοιτητές του έχουν αναπτύξει και αναλύσει συγκεκριμένους στόχους, όπως σακούλες για ψώνια και δίχτυα ψαρέματος, από διάφορα υλικά. Ενώ μια άλλη ομάδα, από το Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο στην Ελλάδα, στοχεύει σεπροσπάθειες συλλογής δορυφορικών εικόνων που αντιστοιχούν σε αυτές τις γνωστές συσσωρεύσεις πλαστικών.