Η εύρεση ενός άθικτου απολιθώματος ιχθυόσαυρου είναι από μόνη της κάτι συναρπαστικό. Φανταστείτε τώρα να βρείτε ένα απολίθωμα που όχι μόνο ήταν άθικτο, αλλά του οποίου το δείγμα ήταν ένας έγκυος ιχθυόσαυρος που περιείχε έμβρυα - αυτό ακριβώς βρήκαν οι παλαιοντολόγοι στη Χιλή.

Το απολίθωμα "είναι ο μοναδικός έγκυος ιχθυόσαυρος που έχει βρεθεί στον πλανήτη και προέρχεται από την περίοδο μεταξύ 129 και 139 εκατομμυρίων ετών πριν", δήλωσε η Judith Pardo-Pérez, ερευνήτρια στο Κέντρο Ανταρκτικών Ερευνών GAIA στο Πανεπιστήμιο του Μαγκαλάνες (UMAG): "Αυτό είναι εξαιρετικά σημαντικό".

Άλλα απολιθώματα έγκυων ιχθυόσαυρων έχουν βρεθεί στο παρελθόν, αλλά αυτό στη Χιλή είναι το μοναδικό της ηλικίας του και το πρώτο πλήρες στη χώρα.

Ο έγκυος ιχθυόσαυρος από τη Χιλή

Ο Pardo-Pérez συνάντησε για πρώτη φορά το απολίθωμα το 2009, ενώ εργαζόταν στον παγετώνα Tyndall στην περιοχή της Παταγονίας στη Χιλή. Ο έγκυος ιχθυόσαυρος, του οποίου το παρατσούκλι είναι "Fiona" λόγω του πρασινωπού χρώματος του διατηρημένου οξειδίου, χρειάστηκε 13 χρόνια για να ανασκαφεί λόγω της απομακρυσμένης θέσης στην περιοχή.

Οι αρχαιολόγοι συγκεντρώθηκαν γύρω από το απολίθωμα του έγκυου ιχθυόσαυρου. Εικόνα: Alejandra Zúñiga

Αλλά η προσπάθεια άξιζε τον κόπο. Το σχεδόν 4 μέτρων θηλυκό, το οποίο έζησε στην πρώιμη Κρητιδική περίοδο, περιέχει αρκετά έμβρυα. Οι ερευνητές λένε ότι αυτό θα δώσει πληροφορίες για τον κύκλο ζωής των ιχθυόσαυρων.

"Μπορούμε να πούμε, για παράδειγμα, πόσα έμβρυα μπορεί να έχει αυτό το είδος και πόσο μεγάλα ήταν κατά τη γέννησή τους", δήλωσε η Έριν Μάξγουελ, ειδική σε ιχθυόσαυρους από τη Στουτγάρδη της Γερμανίας, η οποία βοήθησε στην ανασκαφή.

Ο Pardo-Pérez, σε ανακοίνωσή του, ενίσχυσε τον ισχυρισμό: "Με μήκος τέσσερα μέτρα, πλήρες και με έμβρυα σε κύηση, η ανασκαφή θα βοηθήσει στην παροχή πληροφοριών για το είδος, για την παλαιοβιολογία της εμβρυϊκής ανάπτυξης και για μια ασθένεια που το επηρέασε κατά τη διάρκεια της ζωής του".

Οι ιχθυόσαυροι, το όνομα των οποίων μεταφράζεται ως "σαυρόψαρο", κολυμπούσαν στις αρχαίες θάλασσες μεταξύ 251 εκατομμυρίων και 95 εκατομμυρίων ετών πριν. Ο μικρότερος από αυτούς ήταν λίγο πάνω από 30 εκατοστά, ενώ ο μεγαλύτερος ξεπερνούσε τα 20 μέτρα.

Στον παγετώνα Tyndall στη Χιλή, όπου οι παλαιοντολόγοι βρήκαν τη Φιόνα, υπάρχει ένα πραγματικό νεκροταφείο ιχθυόσαυρων, που περιέχει σχεδόν 100 απολιθώματα.

Ο παγετώνας Tyndall στη Χιλή περιέχει σχεδόν εκατό απολιθώματα ιχθυόσαυρων, αλλά η απομακρυσμένη τοποθεσία του καθιστά δύσκολη την πρόσβαση και την εξαγωγή των λειψάνων. Εικόνα: Alejandra Zúñiga

"Το γεγονός ότι αυτοί οι καταπληκτικοί ιχθυόσαυροι διατηρούνται τόσο καλά σε ένα ακραίο περιβάλλον, που αποκαλύπτεται από έναν παγετώνα που υποχωρεί, είναι κάτι ασυνήθιστο σε οποιοδήποτε άλλο μέρος του κόσμου", δήλωσε ο Dean Lomax, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, ο οποίος εργάζεται για τη μελέτη.

"Ο σημαντικός αριθμός ιχθυόσαυρων που βρέθηκαν στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων πλήρων σκελετών ενηλίκων, νεαρών και νεογέννητων, παρέχει ένα μοναδικό παράθυρο στο παρελθόν".

Δυστυχώς, η απομακρυσμένη τοποθεσία της περιοχής σημαίνει ότι οι παλαιοντολόγοι θα πρέπει να αφήσουν πίσω τους σχεδόν όλα τα απολιθώματα των ιχθυόσαυρων. Η πρόσβαση στον παγετώνα απαιτεί σχεδόν 10 ώρες με άλογο ή με τα πόδια και η ανασκαφή των απολιθωμάτων είναι ένα ομηρικό έργο.

"Το πέτρωμα της εξόρυξης είναι τόσο σκληρό που δεν μπορεί να ανασκαφεί με σφυρί, καλέμι και βούρτσα, και έπρεπε να κόψουμε, να τρυπήσουμε και να σπάσουμε μπλοκ με διαμαντένια και υψηλής διαμέτρου εργαλεία", εξήγησε ο Hector Ortiz, ένας από τους εκσκαφείς.

Επιπλέον, το απολίθωμα της Φιόνας είναι τόσο άθικτο που οι παλαιοντολόγοι χρειάστηκε να αφαιρέσουν εκατοντάδες κιλά βράχου για να το κρατήσουν ως ένα κομμάτι. Εξήγαγαν πέντε μπλοκ βάρους περίπου 200 κιλών για να κρατήσουν τα οστά ενωμένα.

Τα υπολείμματά του, καθώς και τα υπολείμματα 23 άλλων απολιθωμάτων ιχθυόσαυρων, απομακρύνθηκαν με ελικόπτερα. Ωστόσο, οι παλαιοντολόγοι αναγκάστηκαν να αφήσουν πίσω τους τα περισσότερα απολιθώματα.

"Έχουμε σχεδόν εκατό ιχθυόσαυρους στο κοίτασμα απολιθωμάτων στον παγετώνα Tyndall, και οι περισσότεροι από αυτούς, δυστυχώς, δεν θα ανασκαφούν ποτέ, λόγω της δυσκολίας πρόσβασης, επειδή βρίσκονται σε επικίνδυνες περιοχές (γκρεμοί) και λόγω έλλειψης κεφαλαίων", ανέφερε ο Pardo-Pérez σε δήλωσή του.

Τούτου λεχθέντος, θεωρεί ότι η ανακάλυψη και η ανασκαφή της Φιόνας, καθώς και η εξερεύνηση της περιοχής, ήταν μια απόλυτη επιτυχία.

"Τα αποτελέσματα της αποστολής ανταποκρίθηκαν σε όλες τις προσδοκίες και μάλιστα περισσότερο από ό,τι περιμέναμε", δήλωσε η ίδια.