Ερευνητές στην Κίνα έφεραν στο φως τα πρώτα απολιθωμένα αποδεικτικά στοιχεία για την ημερήσια συμπεριφορά της κουκουβάγιας, καλύπτοντας ένα κενό στην εξελικτική ιστορία του είδους. Η αρχαία κουκουβάγια, σε αντίθεση με άλλα είδη, είχε κάπως ασυνήθιστες συνήθειες για τα σημερινά δεδομένα.

Οι περισσότερες κουκουβάγιες είναι νυκτόβια πλάσματα. Τα μεγάλα μάτια τους έχουν περισσότερα ραβδωτά παρά κωνικά κύτταρα, επιτρέποντάς τους να βρίσκουν θήραμα στη χαμηλή βλάστηση ακόμη και σε χαμηλό φωτισμό. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένες ημερήσιες κουκουβάγιες, οι οποίες δραστηριοποιούνται κατά τη διάρκεια της ημέρας.

Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι αυτά τα πτηνά εξελίχθηκαν από νυκτόβιους προγόνους, αλλά η κατανόηση του γιατί συνέβη αυτή η αλλαγή στη δραστηριότητα είναι αβέβαιη. Ωστόσο, η ανακάλυψη ρίχνει λίγο φως στο θέμα.

Το απολίθωμα της αρχαίας ημερήσιας κουκουβάγιας

"Είναι η απίστευτη διατήρηση των οφθαλμικών οστών σε αυτό το κρανιακό απολίθωμα που μας επιτρέπει να συνειδητοποιήσουμε ότι αυτή η κουκουβάγια προτιμούσε την ημέρα και όχι τη νύχτα", δήλωσε ο Li Zhiheng, Κινέζος ερευνητής στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών και Παλαιοανθρωπολογίας (IVPP).

Παρόλο που τα μαλακά μέρη των ματιών αυτής της αρχαίας κουκουβάγιας είχαν προ πολλού φθαρεί, παρέμεναν μικρά οστά που ονομάζονται "σκληρά οστάρια", τα οποία σχηματίζουν έναν δακτύλιο γύρω από το μάτι. Στο δείγμα που βρέθηκε, τα οστάρια είχαν καταρρεύσει μέσα στην οφθαλμική κοιλότητα, οπότε οι επιστήμονες μέτρησαν κάθε οστό και ανακατασκεύασαν το μέγεθος και το σχήμα του δακτυλίου.

"Ήταν σαν να παίζεις με τουβλάκια Lego, αλλά ψηφιακά", δήλωσε ο Thomar Stidham, συγγραφέας της μελέτης και ερευνητής στο IVPP.

Απολίθωμα αρχαίας κουκουβάγιας που βρέθηκε. Εικόνα: Zhiheng Li et. al. μέσω PNAS

Οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι το σχήμα και το μέγεθος του ματιού ήταν παρόμοια με εκείνα των σύγχρονων ημερόβιων κουκουβάγιας. Ορισμένα από τα συστατικά του έδειξαν ότι η κουκουβάγια ανήκει στην ομάδα Surniini, πράγμα που σημαίνει ότι οι κουκουβάγιες αυτές εγκατέλειψαν τις νυχτερινές τους συνήθειες πριν από εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με τη μελέτη.

Οι ερευνητές ανέλυσαν τα οστά του κρανίου και των κάτω άκρων, συγκρίνοντας τα με εκείνα των σύγχρονων συγγενών τους.

Το απολίθωμα περιείχε ακόμη ένα υπολειμματικό σφαιρίδιο με υπολείμματα θηλαστικών από το τελευταίο γεύμα του πτηνού.

Ονόμασαν το είδος ως Ημερήσια μυοσουρνία Το απολίθωμα βρέθηκε σε μια γεωλογική περιοχή της Κίνας που ονομάζεται Σχηματισμός Liushi. Ο βιότοπος της περιοχής εκείνη την εποχή θα ήταν μια άνυδρη σαβάνα- οι περισσότερες ημερήσιες κουκουβάγιες ζουν σε ανοιχτούς βιότοπους, σημειώνουν οι συγγραφείς στη μελέτη.

"Είναι ωραίο που οι ερευνητές έδειξαν ότι πιθανώς υπήρχαν κουκουβάγιες στις σαβάνες", δήλωσε ο Jonathan Slaght, βιολόγος της Wildlife Conservation Society. Ο Slaght μελετά την κουκουβάγια Blaskoni's barn owl, η οποία δεν έχει τα χαρακτηριστικά των νυχτερινών κουκουβάγιας, όπως η αθόρυβη πτήση και οι πλατείς δίσκοι του προσώπου.

"Με τα σύγχρονα πρότυπα, αυτή η κουκουβάγια είναι παράξενη, και η κουκουβάγια του Blaskoni ανήκει σε αυτή την κατηγορία", αφηγήθηκε.

Όσον αφορά τον λόγο για τον οποίο τα πουλιά αυτά άλλαξαν τις νυκτόβιες συνήθειές τους σε ημερήσιες, οι επιστήμονες επισημαίνουν τις κλιματολογικές συνθήκες ως έναν πιθανό λόγο. Κατά την περίοδο κατά την οποία οι Ημερήσια μυοσουρνία ζούσε - περισσότερα από έξι εκατομμύρια χρόνια πριν - η περιοχή όπου βρέθηκε το απολίθωμα ήταν πιθανώς σκληρή και ψυχρή, ανέφερε ο Li.

Είναι πιθανό ότι τα μικρά θηλαστικά που κυνηγούσαν αυτές οι κουκουβάγιες εξελίχθηκαν μέχρι να γίνουν ενεργά κατά τη διάρκεια θερμότερων περιόδων και στη συνέχεια οι κουκουβάγιες εξελίχθηκαν ώστε να τα κυνηγούν σε αυτές τις περιόδους με την πάροδο των ετών.

Οι συγγραφείς γράφουν επίσης ότι οι ημερόβιες κουκουβάγιες έχουν "μεγαλύτερη και σημαντικότερη ιστορία από ό,τι αναγνωρίζεται σήμερα".

"Είναι πάντα υπέροχο συναίσθημα όταν κάνεις μια ανακάλυψη που έχει τη δυνατότητα να αλλάξει τη γνώμη των ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένων των επιστημόνων, για ένα θέμα", έγραψαν οι Li και Stidham σε ένα email.

"Τώρα έχουμε πολλά ερωτήματα να μελετήσουμε για το πώς οι κουκουβάγιες "επανεξελίχθηκαν" ώστε να γίνουν ενεργές κατά τη διάρκεια της ημέρας, μελετώντας πράγματα όπως οι αμφιβληστροειδείς τους, τα φτερά τους και άλλα στοιχεία που επηρεάζονται από την εξελικτική αλλαγή στη συμπεριφορά τους".

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο PNAS.