Πριν από δεκαεπτά χρόνια οι ερευνητές βρήκαν στο Μαρόκο το απολίθωμα ενός ζώου που φαινόταν να ανήκει στην ομάδα των αστεριών. Ωστόσο, το πλάσμα δεν φαινόταν να έχει όλα τα βασικά χαρακτηριστικά των σύγχρονων αστεριών, όπως το προστατευτικό στρώμα που περιβάλλει το σώμα αυτών των ζώων. Μια άλλη ομάδα ζώων που υπάρχει σήμερα, τα Ophiuroidea, μοιάζουν πολύ με τους αστερίες και όμως,έχει επίσης ορισμένα χαρακτηριστικά που αποκλίνουν από το μαροκινό απολίθωμα.

Αποδεικνύεται ότι 17 χρόνια ανάλυσης του απολιθώματος έδειξαν ότι πρόκειται για τον αρχαιότερο κοινό πρόγονο των εχινόδερμων που υπάρχει σήμερα: ηλικίας άνω των 480 εκατομμυρίων ετών.

Φωτογραφία ενός από τα απολιθώματα που χρησιμοποιήθηκαν για την περιγραφή του προγόνου του αστερία. (Πίστωση εικόνας: Aaron W. Hunter)

Η εργασία για την ανακάλυψη δημοσιεύθηκε στις 20 του περασμένου έτους στο περιοδικό Biology Letters και δείχνει πώς ένα νέο είδος - Cantabrigiaster fezouataensis - Σύμφωνα με τους ερευνητές, το ζώο αυτό ζούσε σε προϊστορικούς κοραλλιογενείς υφάλους κατά τη διάρκεια μιας πολύ ευνοϊκής περιόδου, της ακτινοβολίας του Ορδοβίκου.

Η περίοδος του Ορδοβίκου συνέβη πριν από 485 έως 443 εκατομμύρια χρόνια. Εκείνη την εποχή δεν υπήρχαν ψάρια ή σπονδυλωτά ζώα γενικά, και στον ωκεανό κυριαρχούσαν οι πρόγονοι των πρώτων μαλακίων και εχινόδερμων. Η ακτινοβολία του Ορδοβίκου, από την άλλη πλευρά, ήταν μια περίοδος έκρηξης της παγκόσμιας βιοποικιλότητας, όπως και η έκρηξη της Κάμβριας. Το πλούσιο σε οργανικά συστατικά περιβάλλονπιθανότατα παρείχε ένα ευνοϊκό περιβάλλον για αυτόν τον αρχαίο αστερία.

Μια καλλιτεχνική αναπαράσταση του νεοπεριγραφέντος προγόνου του αστερία που ονομάζεται Cantabrigiaster fezouataensis. (Εικόνα: © Madmeg (Artist))

Αστερίες - ζώα, φυτά ή τι;

Όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, οι αστερίες, τα αγγούρια και οι αχινοί είναι εχινόδερμα. Τα ζώα αυτά ήταν από τις πρώτες ζωικές μορφές ζωής που εμφανίστηκαν στον πλανήτη, αμέσως μετά τους σπόγγους και τα κνιδάρια. Τα εχινόδερμα είναι αποκλειστικά θαλάσσια και μπορεί να είναι φυτοφάγα, τρεφόμενα με φύκια, ή σαρκοφάγα, όπως είναι η περίπτωση του αστερία, ο οποίος κυνηγά μικρά ζώα. Με τον ένα ή τον άλλο τρόποένα άλλο το νέο απολίθωμα ρίχνει φως στην εξελικτική προέλευση αυτών των ζώων και θα μπορούσε να αποτελέσει ένα πολύτιμο εργαλείο για την κατανόηση της έκρηξης της ποικιλότητας του Ορδοβίκου.

Η εργασία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Biology Letters.