Περίπου 40.000 πυρκαγιές αποτεφρώνουν το τροπικό δάσος του Αμαζονίου, η τελευταία επιδημία μιας υπερδραστήριας περιόδου πυρκαγιών που έχει κάψει φέτος 2140 τετραγωνικά χιλιόμετρα του τροπικού δάσους.

Μην κατηγορείτε τον ξηρό καιρό για την ταχεία καταστροφή του μεγαλύτερου τροπικού δάσους του κόσμου, λένε οι περιβαλλοντολόγοι. Αυτές οι πυρκαγιές στον Αμαζόνιο είναι μια ανθρωπογενής καταστροφή, που προκαλείται από υλοτόμους και κτηνοτρόφους που χρησιμοποιούν τη μέθοδο "slash and burn" για να καθαρίσουν τη γη. Τρέφοντας από τις πολύ ξηρές συνθήκες, ορισμένες από αυτές τις πυρκαγιές έχουν εξαπλωθεί εκτός ελέγχου.

Η Βραζιλία έχει αγωνιστεί σκληρά για τη διατήρηση του Αμαζονίου, που μερικές φορές αποκαλείται "πνεύμονας του κόσμου", επειδή παράγει το 20% του παγκόσμιου οξυγόνου. Παρά την ολοένα και πιο αυστηρή περιβαλλοντική προστασία τις τελευταίες δεκαετίες, περίπου το ένα τέταρτο αυτού του τεράστιου τροπικού δάσους έχει ήδη εξαφανιστεί.

Ενώ η κλιματική αλλαγή θέτει σε κίνδυνο τον Αμαζόνιο, φέρνοντας θερμότερες καιρικές συνθήκες και μεγαλύτερες ξηρασίες, η ανάπτυξη μπορεί να είναι η μεγαλύτερη απειλή που αντιμετωπίζει το τροπικό δάσος.

Εδώ, περιβαλλοντικοί ερευνητές εξηγούν πώς η γεωργία, τα μεγάλα έργα υποδομής και οι δρόμοι οδηγούν στην αποψίλωση των δασών που σκοτώνει αργά τον Αμαζόνιο.

1. γεωργία στη ζούγκλα

"Η αποψίλωση οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην αποψίλωση των δασών για γεωργικούς σκοπούς, ιδίως για την εκτροφή βοοειδών, αλλά και για την παραγωγή σόγιας", γράφει η Rachel Garrett, καθηγήτρια του Πανεπιστημίου της Βοστώνης που μελετά τη χρήση γης στη Βραζιλία.

Καθώς οι αγρότες χρειάζονται "τεράστιες εκτάσεις για βόσκηση και φύτευση", λέει ο Garrett, αναγκάζονται να "αποψιλώνουν συνεχώς δάση - παράνομα - για να επεκτείνουν τους βοσκοτόπους".

Το δώδεκα τοις εκατό αυτού που κάποτε ήταν τροπικό δάσος του Αμαζονίου - περίπου 93 εκατομμύρια στρέμματα - είναι τώρα καλλιεργήσιμη γη.

Η κτηνοτροφία είναι μια από τις κύριες βιομηχανίες στην περιοχή του Αμαζονίου. Εικόνα: Nacho Doce/Reuters

Η αποψίλωση των δασών στον Αμαζόνιο έχει εκτοξευθεί στα ύψη μετά την εκλογή του ακροδεξιού προέδρου Ζαΐρ Μπολσονάρου πέρυσι. Με το επιχείρημα ότι οι ομοσπονδιακές ζώνες προστασίας και τα βαριά πρόστιμα για την κοπή δέντρων εμποδίζουν την οικονομική ανάπτυξη, ο Μπολσονάρου έχει μειώσει τους αυστηρούς περιβαλλοντικούς κανονισμούς της Βραζιλίας.

Δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποστηρίζουν την άποψη του Μπολσονάρου, λέει ο Γκάρετ.

"Η παραγωγή τροφίμων στον Αμαζόνιο έχει αυξηθεί σημαντικά από το 2004", λέει ο Garrett.

Η αύξηση της παραγωγής οφείλεται σε ομοσπονδιακές πολιτικές που έχουν σχεδιαστεί για να αποθαρρύνουν την αποψίλωση των δασών, όπως υψηλά πρόστιμα για την αποψίλωση των δασών και χαμηλότοκα δάνεια για επενδύσεις σε βιώσιμες γεωργικές πρακτικές. Οι αγρότες φυτεύουν και συγκομίζουν πλέον δύο καλλιέργειες - κυρίως σόγια και καλαμπόκι - κάθε χρόνο, αντί για μία μόνο.

Οι περιβαλλοντικοί κανονισμοί της Βραζιλίας έχουν επίσης βοηθήσει τους αγρότες του Αμαζονίου.

Η έρευνα του Garrett διαπίστωσε ότι η βελτιωμένη διαχείριση των βοσκοτόπων σύμφωνα με τις αυστηρότερες ομοσπονδιακές πολιτικές χρήσης γης οδήγησε στο διπλασιασμό του αριθμού των βοοειδών που σφάζονται ετησίως ανά στρέμμα.

"Οι αγρότες παράγουν περισσότερο κρέας - και συνεπώς κερδίζουν περισσότερα χρήματα - από τη γη τους", γράφει.

Ανάπτυξη υποδομών και αποψίλωση των δασών

Ο πρόεδρος Μπολσονάρου προωθεί επίσης ένα φιλόδοξο σχέδιο ανάπτυξης υποδομών που θα μετατρέψει τις πολλές υδάτινες οδούς του Αμαζονίου σε γεννήτριες ηλεκτρικής ενέργειας.

Η κυβέρνηση της Βραζιλίας ήθελε εδώ και καιρό να κατασκευάσει μια σειρά νέων μεγάλων υδροηλεκτρικών φραγμάτων, μεταξύ άλλων και στον ποταμό Tapajós, τον μοναδικό μη φραγμένο ποταμό του Αμαζονίου. Όμως οι ιθαγενείς Munduruku, που ζουν κοντά στον ποταμό Tapajós, αντιτάχθηκαν σθεναρά στην ιδέα αυτή.

"Οι Munduruku έχουν μέχρι στιγμής επιβραδύνει με επιτυχία και προφανώς σταματήσει πολλές προσπάθειες να επωφεληθούν από τα Tapajós", γράφει ο Robert T. Walker, καθηγητής του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, ο οποίος διεξάγει περιβαλλοντικές έρευνες στον Αμαζόνιο εδώ και 25 χρόνια.

Αλλά η κυβέρνηση Μπολσονάρου είναι λιγότερο πιθανό από τους προκατόχους της να σεβαστεί τα δικαιώματα των αυτοχθόνων. Ένα από τα πρώτα του βήματα στην εξουσία ήταν να μεταφέρει τις αρμοδιότητες για την οριοθέτηση των γαιών των αυτοχθόνων από το Υπουργείο Δικαιοσύνης της Βραζιλίας στο σαφώς φιλοαναπτυξιακό Υπουργείο Γεωργίας.

Και, όπως σημειώνει ο Walker, τα αναπτυξιακά σχέδια του Μπολσονάρου για τον Αμαζόνιο αποτελούν μέρος ενός ευρύτερου νοτιοαμερικανικού σχεδίου, το οποίο σχεδιάστηκε το 2000, για την οικοδόμηση μιας ηπειρωτικής υποδομής που θα παρέχει ηλεκτρική ενέργεια για την εκβιομηχάνιση και θα διευκολύνει το εμπόριο σε ολόκληρη την περιοχή.

Για τον Αμαζόνιο της Βραζιλίας, αυτό σημαίνει όχι μόνο νέα φράγματα, αλλά και "δίκτυα πλωτών οδών, σιδηροδρόμων, λιμανιών και δρόμων" που θα διαθέσουν στην αγορά προϊόντα όπως σόγια, καλαμπόκι και βοδινό κρέας, σύμφωνα με τον Walker.

"Το σχέδιο αυτό είναι πολύ πιο φιλόδοξο από τα προηγούμενα έργα υποδομής" που έχουν βλάψει τον Αμαζόνιο, γράφει ο Walker. Αν το σχέδιο του Μπολσονάρου προχωρήσει, εκτιμά ότι το 40% του Αμαζονίου θα μπορούσε να αποψιλωθεί.

Υδάτινα ρεύματα που καλύπτονται από δρόμους

Δρόμοι, οι περισσότεροι από αυτούς βρώμικοι, διασχίζουν ήδη τον Αμαζόνιο.

Αυτό αποτέλεσε έκπληξη για τη Cecilia Gontijo Leal, μια Βραζιλιάνα ερευνήτρια που μελετά τους βιότοπους τροπικών ψαριών.

"Φανταζόμουν ότι η εργασία μου στο πεδίο θα ήταν απλώς βαρκάδες σε τεράστια ποτάμια και μεγάλοι περίπατοι στη ζούγκλα", γράφει. "Στην πραγματικότητα, το μόνο που χρειαζόταν η ερευνητική μου ομάδα ήταν ένα αυτοκίνητο.

Ταξιδεύοντας σε χωματόδρομους για να συλλέξει δείγματα νερού από ρυάκια στην πολιτεία Pará, η Leal συνειδητοποίησε ότι οι άτυπες "γέφυρες" αυτού του τοπικά κατασκευασμένου δικτύου μεταφορών πρέπει να επηρεάζουν τις υδάτινες οδούς του Αμαζονίου. Έτσι αποφάσισε να μελετήσει και αυτό.

"Διαπιστώσαμε ότι οι αυτοσχέδιες διαβάσεις δρόμων προκαλούν διάβρωση των ακτών και συσσώρευση λάσπης στα ρέματα. Αυτό επιδεινώνει την ποιότητα του νερού, βλάπτοντας τα ψάρια που ευδοκιμούν σε αυτό το ευαίσθητα ισορροπημένο βιότοπο", γράφει.

Οι κακοσχεδιασμένες διαβάσεις δρόμων - οι οποίες διαθέτουν αγωγούς που διακόπτουν τη ροή του νερού - λειτουργούν επίσης ως εμπόδια στην κίνηση, εμποδίζοντας τα ψάρια να βρουν μέρη για να τραφούν, να αναπαραχθούν και να προφυλαχθούν.

Αποκατάσταση τροπικών δασών

Οι πυρκαγιές που κατακαίνε σήμερα μεγάλες εκτάσεις του Αμαζονίου είναι η πιο πρόσφατη επίπτωση της ανάπτυξης στον Αμαζόνιο.

Οι πυρκαγιές, οι οποίες τέθηκαν από κτηνοτρόφους, πιθανώς ενθαρρυνόμενες από τη στάση του προέδρου κατά της προστασίας του περιβάλλοντος, εκπέμπουν τόσο πολύ καπνό που στις 20 Αυγούστου "έσβησαν" τον μεσημεριανό ήλιο στην πόλη του Σάο Πάολο, 2.735 χιλιόμετρα μακριά. Οι πυρκαγιές εξακολουθούν να πολλαπλασιάζονται και η κορύφωση της ξηρής περιόδου απέχει ακόμη ένα μήνα.

Δάσος του Αμαζονίου που κάηκε πρόσφατα από υλοτόμους και αγρότες στην Ιραντούμπα, στην πολιτεία Αμαζόνας, 20 Αυγούστου 2019 Εικόνα: Reuters/Bruno

Όσο αποκαλυπτικό και αν ακούγεται αυτό, η επιστήμη δείχνει ότι δεν είναι πολύ αργά για να σωθεί ο Αμαζόνιος.

Τα τροπικά δάση που καταστράφηκαν από πυρκαγιές, αποψίλωση, υλοτομία και δρόμους μπορούν να ξαναφυτευτούν, λένε οι οικολόγοι Robin Chazdon και Pedro Brancalion.

Χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες και τις τελευταίες έρευνες σχετικά με τη βιοποικιλότητα, την κλιματική αλλαγή και την ασφάλεια του νερού, οι Chazdon και Brancalion εντόπισαν 619.597 τετραγωνικά χιλιόμετρα "θερμών σημείων αποκατάστασης" - περιοχές όπου η αποκατάσταση των τροπικών δασών θα ήταν πιο επωφελής, λιγότερο δαπανηρή και λιγότερο επικίνδυνη.

"Αν και αυτά τα δάση δεύτερης βλάστησης δεν θα αντικαταστήσουν ποτέ τέλεια τα παλαιότερα δάση που έχουν χαθεί", γράφει ο Chazon, "η φύτευση προσεκτικά επιλεγμένων δέντρων και η υποβοήθηση των φυσικών διαδικασιών ανάκαμψης μπορούν να αποκαταστήσουν πολλές από τις προηγούμενες ιδιότητες και λειτουργίες τους".

Οι πέντε χώρες με τις μεγαλύτερες δυνατότητες για τροπική αποκατάσταση είναι η Βραζιλία, η Ινδονησία, η Ινδία, η Μαδαγασκάρη και η Κολομβία.