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Forscher haben in Argentinien einen riesigen Flugsaurier ausgegraben, der zur größten jemals in Südamerika gefundenen Art gehört. Zwei Exemplare dieses riesigen fliegenden Reptils, das von Paläontologen als "Todesdrache" bezeichnet wird, wurden in der Plottier-Formation in der Provinz Mendoza entdeckt.
Die Flügelspannweite der beiden Exemplare betrug etwa 7 m bzw. 9 m. Die Forscher bestätigten, dass sie zur Familie der Azhdarchidae gehören, die in der späten Kreidezeit (vor etwa 146 bis 66 Millionen Jahren) lebten.
"Die Azhdarchidae waren bekannt für ihre breiten Schädel - manchmal größer als der Körper - sowie für ihre überlangen Hälse und kleinen, robusten Körper", erklärte Leonardo D. Ortiz David, Hauptautor der neuen Studie, die in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlicht wurde und die Flugsaurier beschreibt, und allgemeiner Koordinator des Dinosaurier-Labors und -Museums in Mendoza.
Die Merkmale des riesigen Pterosauriers
Wissenschaftler haben die beiden Pterosaurier als Angehörige der Art Thanatosdrakon amaru Dies ist die einzige Art dieser Gattung, deren Name auf Griechisch "Todesdrache" bedeutet. Der Artname "amaru" bedeutet in der indigenen Quechua-Sprache "fliegende Schlange" und bezieht sich auf Amaru, die zweiköpfige Inka-Gottheit, so die Autoren der Studie.
Die Forscher haben festgestellt, dass die beiden Pterosaurier zur gleichen Zeit starben und dass einer von ihnen noch nicht erwachsen war. Sie können jedoch nicht sagen, ob die Pterosaurier zur gleichen Familie gehörten.
"Die fossilen Überreste weisen nicht auf eine Verwandtschaft hin", so Ortiz David, "aber es kann bestätigt werden, dass beide Exemplare unterschiedlich groß sind, dass das kleinere ein junges, subadultes Tier ist und dass sie zusammen waren, als sie vor mehr als 86 Millionen Jahren starben."
Die Fossilien wurden bei Ausgrabungen für ein Bauprojekt rund 800 km von der Provinzhauptstadt Mendoza entfernt gefunden. Ortiz David und sein Team beaufsichtigten die Ausgrabungen, als sie die Fossilienfragmente in den Ablagerungen der Aue entdeckten.
Mendoza ist Paläontologen bereits durch andere wichtige Dinosaurierfunde bekannt, wie z. B. einen der riesigen Sauropoden Notocolossus , einem der größten Dinosaurier der Welt, im Jahr 2016 - auch Ortiz Davids Team machte die Entdeckung.
Der Autor sagte, die Fossilien befänden sich in unterschiedlichem Erhaltungszustand, einige seien vollständig, andere fragmentiert. Er war überrascht von der guten Qualität der Überreste, da Pterosaurierknochen zerbrechlich sind und Fossilien dieser Art von Lebewesen normalerweise in kleinen Stücken gefunden werden.
"Von Anfang an erregten zwei Tatsachen unsere Aufmerksamkeit: erstens die Größe der Überreste und ihre Erhaltung in drei Dimensionen, ein ungewöhnlicher Zustand für diese Art von Wirbellosen; zweitens die Menge der Überreste in der Fundstelle, denn Riesenpterosaurier sind nur durch fragmentierte Überreste bekannt (mit einigen Ausnahmen)", sagte er.
"Die Beschreibung neuer Exemplare ist für die Wirbeltierpaläontologie immer wichtig, da sie Aufschluss über die untersuchten Gruppen geben. In diesem speziellen Fall sind 3D-Elemente von großen Flugsauriern rar, so dass die Thanatosdrakon eine ausgezeichnete Fallstudie".
Die Fossilien befinden sich im Dinosaurierlabor und -museum der Nationalen Universität von Cuyo in Mendoza.
Um die Exemplare zu erhalten, fertigten Museumsexperten Modelle der Fossilien im Maßstab 1:1 an, die im Museum ausgestellt sind.
