Wenn Sie das Wort Fossilien hören, denken Sie vielleicht an riesige Tiere aus der Antike wie Dinosaurier oder Mammuts, aber nicht ganz.

Fossilien sind die Überreste von Lebewesen oder Beweise ihrer biologischen Aktivitäten, die in verschiedenen Materialien konserviert sind, wie im Fall einiger dieser kürzlich entdeckten 2,5 Milliarden Jahre alten versteinerten Exemplare primitiver Bakterien.

Bei diesen archaischen Mikroben handelt es sich wahrscheinlich um Cyanobakterien, aber sie sind extrem groß und haben seltsame Formen, die aus ihnen herausragen.

Andrew Czaja, außerordentlicher Professor an der Universität von Cincinnati, stellte seine Ergebnisse dieses Jahr auf der Astrobiology Science Conference vor.

LESEN SIE AUCH: Bärtierchen leben möglicherweise allein auf dem Mond, behaupten Wissenschaftler

Wenn es sich bei diesen Fossilien wirklich um Cyanobakterien handelt, könnten sie zu den primitiven Organismen gehören, die dazu beigetragen haben, unsere Atmosphäre mit Sauerstoff zu versorgen.

Ein unglaublich seltener Fund

Die neu entdeckten Fossilien stammen aus einem Zeitraum von 100 bis 200 Millionen Jahren vor dem Großen Oxidationsereignis - als unsere Atmosphäre auf Sauerstoff umstellte.

Diese Fossilien sind sehr selten, sie sind eine großartige Entdeckung: Laut czaja gibt es in der Literatur nur vier Fälle von Mikrofossilien, die zwischen 2,5 und 2,7 Milliarden Jahren alt sind.

Cyanobakterien

Der Stamm der Cyanobakterien ist eine Gruppe von Bakterien, die ihre Energie durch Photosynthese gewinnen. Die Cyanobakterien sind so benannt, weil sie blau gefärbt sind.

Cyanobakterien waren über eine Milliarde Jahre lang die Hauptproduzenten in der Biosphäre und sind es in den Ozeanen immer noch. Damals gab es auf der Erde nur wenig oder gar keinen Sauerstoff, und durch Photosynthese füllten diese Bakterien die Atmosphäre mit Sauerstoff.

Die Entdeckung der Fossilien

Czaja erforschte Südafrika, als er auf ein kalt aussehendes Gestein, einen so genannten Stromatolithen, stieß, der aus Kalkstein- und Sedimentschichten besteht, die von Cyanobakterien zurückgelassen wurden.

Er nahm das Gestein mit nach Hause, um es im Unterricht zu zeigen, entdeckte aber schließlich, dass es voller Mikrofossilien war.

LESEN SIE AUCH: Warum die in Süßwasserseen gefundene "hirnfressende" Amöbe so tödlich ist

Andrea Corpolongo, ebenfalls Doktorand an der Universität von Cincinnati, begann, das Gestein unter dem Mikroskop zu untersuchen. Die Fossilien waren hohle Kugeln aus einer organischen Verbindung namens Kerogen. Einige dieser Kugeln waren länglich, andere hatten seltsame Ausstülpungen.

Riesige Bakterien

Die meisten Cyanobakterien haben eine Größe von 5 bis 10 Mikrometern, wobei die größte dieser Kreaturen 60 Mikrometer misst, so Czaja: "Diese alten Mikrobenfossilien haben eine große Bandbreite an Größen, aber die meisten liegen über der durchschnittlichen Größe heutiger Cyanobakterien und einige haben einen Durchmesser von bis zu 100 Mikrometern.

LESEN SIE AUCH: Japan genehmigt Experimente mit Mensch-Tier-Hybriden

Die Forscher wissen auch nicht, warum einige von ihnen seltsame Ausstülpungen haben, die auf den ersten Blick eine Art "Knospung" oder ungeschlechtliche Fortpflanzung zu sein scheinen, bei der sich ein Teil eines Organismus teilt, um ein neuer Organismus zu werden. Heutzutage knospen Cyanobakterien nicht und "ich sage nicht wirklich, dass sie sich auf diese Weise fortgepflanzt haben, aber es sieht so aus", sagte er.

Experten sind geteilter Meinung

Emily Kraus, eine Doktorandin an der Colorado School of Mines, die nicht an den neuen Forschungen beteiligt war, ist nicht der Meinung, dass es sich bei den Fossilien um Cyanobakterien handeln könnte.

"Was er als Mikrofossilien bezeichnet, ist sehr groß", sagte Kraus. "Sie sind größer als Zellen und Cyanobakterien, daher war ich nicht wirklich davon überzeugt, dass es sich um eine Zelle handelt." Die so genannten Fossilien könnten sogar Flüssigkeiten sein, die dort eingeschlossen wurden und dann langsam verdampften, sagte sie.

Andrea Corpolongo hält dies jedoch für unwahrscheinlich: "Obwohl sie aufgrund ihrer Morphologie etwas tröpfchenförmig aussehen, kann ich mir kein Szenario vorstellen, in dem dies während der Bildung des Stromatolithen geschehen sein könnte", sagte sie.

Es ist möglich, aber unwahrscheinlich, dass es sich bei den seltsamen Formen um Pseudofossilien handelt, d. h. um etwas, das wie ein Fossil aussieht, aber keines ist, sagte sie. Aber die Tatsache, dass sie aus organischem Material bestehen und mehrere von ihnen in Stromatolithen gefunden wurden, die bekanntermaßen von Mikroben gebildet werden, "weist darauf hin, dass es sich um echte Fossilien handelt", fügte sie hinzu.

Nora Noffke, eine Sedimentologin an der Old Dominion University in Virginia, die nicht an der Studie beteiligt war, hält es für möglich, dass es sich bei diesen Fossilien um Cyanobakterien handelt.

LESEN SIE AUCH: Wissenschaftler haben möglicherweise einen verlorenen Beweis für den Ursprung des Lebens auf der Erde gefunden

"Ich bin fasziniert von diesen Mikrofossilien", sagte Noffke gegenüber Live Science. Sie sehen ein bisschen so aus, als wären sie aufgetaucht, so etwas habe ich noch nie gesehen", fügte Noffke hinzu.

Dennoch gebe es "viele Möglichkeiten, diese Ergebnisse zu interpretieren", sagte sie.

Czaja hofft unterdessen, nach Südafrika zurückzukehren, um zu sehen, ob er ähnliche Mikrofossilien in nahe gelegenen Gebieten finden kann: "Das würde uns mehr über die mikrobiellen Gemeinschaften sagen, die zu dieser Zeit existierten", sagte er.

Diese Ergebnisse wurden noch nicht in einer von Fachleuten begutachteten Zeitschrift veröffentlicht, und viele Studien müssen noch durchgeführt werden.

QUELLE: LiveScience