Das Ausbleiben der Monsunregen an der Nilquelle war die Ursache für Wanderungen und das Verschwinden ganzer Siedlungen in der römischen Provinz Ägypten. Diese demografische Entwicklung hat die Althistorikerin Sabine Hübner von der Universität Basel erstmals mit Umweltdaten verglichen - und damit den Klimawandel und seine Folgen entdeckt.

Die oasenartige Region Faiyum, etwa 130 km südwestlich von Kairo, war die Kornkammer des Römischen Reiches, doch gegen Ende des dritten Jahrhunderts nach Christus verfielen mehrere ehemals wohlhabende Siedlungen und wurden von ihren Bewohnern aufgegeben.Die Anpassung an die Dürre und die Versteppung der landwirtschaftlichen Flächen - zum Beispiel durch Änderung der Anbaumethoden - ist ebenfalls dokumentiert.

Vulkanausbruch und Monsunregen

Die Basler Professorin für Alte Geschichte Sabine R. Hübner zeigte in der amerikanischen Zeitung Studien zur Spätantike dass veränderte Umweltbedingungen für diese Entwicklung verantwortlich sind. Vorhandene Klimadaten deuten darauf hin, dass die Monsunregen im Oberlauf des Nils im äthiopischen Hochland plötzlich und dauerhaft schwächer wurden. Die Folge war ein Rückgang des sommerlichen Wasserstandes des Flusses. Beweise dafür wurden in geologischen Sedimenten aus dem Nildelta, Faiyum undim äthiopischen Hochland, die langfristige Klimadaten über den Monsun und den Wasserstand des Nils liefern.

Vermutlich spielte auch ein starker tropischer Vulkanausbruch um 266 n. Chr. eine Rolle, der im folgenden Jahr eine unterdurchschnittliche Nilüberschwemmung mit sich brachte. Größere Eruptionen sind durch Schwefelsäureablagerungen in grönländischen und antarktischen Eiskernen bekannt und können bis zu drei Jahre zurückdatiert werden. In die Stratosphäre freigesetzte Partikel führen zu einer Abkühlung des Klimas,das lokale Monsunsystem zu stören.

Neue Erkenntnisse über Klima, Umwelt und Gesellschaft

Im dritten Jahrhundert n. Chr. wurde das gesamte Römische Reich von Krisen heimgesucht, die in der Provinz Ägypten durch mehr als 26 000 erhaltene Papyri (auf Papyrusblättern geschriebene Dokumente) relativ gut dokumentiert sind. In der Region Faiyum gehören dazu Aufzeichnungen über die Umstellung der Einwohner auf den Anbau von Wein statt Getreide oder auf die Schafzucht aufgrund von Wasserknappheit. Andere belastetenDiese und andere Anpassungsstrategien der Bevölkerung verzögerten das Aussterben ihrer Dörfer um mehrere Jahrzehnte.

"Wie heute waren die Folgen des [antiken] Klimawandels nicht überall gleich", sagt Huebner. Während Regionen am Rande der Wüste mit Dürre zu kämpfen hatten, profitierten andere vom Zuzug von Menschen aus verlassenen Dörfern. "Neue Erkenntnisse über das Zusammenspiel von Klima, Umweltveränderungen und sozialen Entwicklungen sindDie Klimaveränderungen der Spätantike waren jedoch nicht primär vom Menschen verursacht, sondern beruhten auf natürlichen Schwankungen.