Begrüßen Sie Herakles inexpectatus, einen Papagei von der Größe eines Menschenkindes. Aber keine Sorge, Sie werden ihn nicht persönlich treffen. Unsere heute veröffentlichte Neuentdeckung lebte vor etwa 20 Millionen Jahren im heutigen Neuseeland und reiht sich damit in die reiche Sammlung bemerkenswerter Vogelarten von diesen Inseln ein.

Herakles (besser bekannt als Herkules) war wirklich ein Riese unter den Vögeln. Er war etwa 1 m lang, 80-90 cm groß und wog etwa 7 kg. Damit war er etwa so groß wie ein Dodo und viel größer als sein moderner Cousin, der kākāpō. Angesichts seines Gewichts überrascht es nicht, dass er wahrscheinlich auch nicht fliegen konnte.

Inseln sind berühmt für ihre riesigen Vögel, von denen Neuseeland vielleicht die bekannteste ist. Ihr Ruhm in dieser Hinsicht begann 1839, als der englische Wissenschaftler Richard Owen der wissenschaftlichen Welt zum ersten Mal den gigantischen Moa vorstellte. In den folgenden Jahren wurden viele Moa-Arten benannt; heute gibt es neun Arten in sechs Gattungen, was sie zur größten Gruppe der flugunfähigen Vögel machtder Welt.

Ein weiterer berühmter Inselriese war der Dodo auf Mauritius, eine heute ausgestorbene Riesentaube, die in ihrer Größe nur von der Natunaornis altirostris auf den Fidschi-Inseln übertroffen wird.

Andere Riesenvögel von heute ausgestorbenen Inseln stellten übergroße Versionen verschiedener bekannter Vogelarten dar. Es gab riesige flugunfähige Enten (Moa nalos) auf Hawaii, einen riesigen flugunfähigen Schwan auf Malta und zwei prähistorische Riesengänse aus Neuseeland. Riesige Raubfalken und Eulen durchstreiften die karibischen Inseln und griffen die riesigen Nagetiere an, dielebte ebenfalls dort.

Obwohl Inseln mit ihrer Abgeschiedenheit und dem Mangel an Kreuzungen perfekte Brutstätten für große Tiere sind, gibt es kein Muster, das vorhersagt, welche Vogelfamilie auf einer bestimmten Insel einen Riesen ausbrüten könnte.

Die Vögel Neuseelands gelten seit langem als einzigartig, da sie und nicht die Säugetiere das Land beherrschen. Unter ihnen gibt es ungewöhnlich viele flugunfähige und oft sehr große Arten, von denen die meisten nirgendwo anders als in Neuseeland vorkommen.

Ein Beispiel dafür ist der kākāpō, der schwerste lebende Papagei, der möglicherweise über 3,5 kg wiegt und als einziger nicht fliegt. Er ist nachtaktiv und als letztes überlebendes Mitglied seiner Familie, der Strigopidae, inzwischen vom Aussterben bedroht.

Kākāpō sowie die frechen alpinen Kea und Kākā stellen eine Gruppe dar, die sich im Laufe ihrer Evolution relativ früh von allen anderen Papageien abgetrennt hat. Die Kakadus waren die nächsten, die sich verzweigten. Diese Fakten legen nahe, dass sich Papageien in der Region des heutigen Australiens und Neuseelands entwickelt haben. Ihre genaue Evolutionsgeschichte ist jedoch nach wie vor nicht klar.

Die Verzweigungen

Unser Forschungsteam an der Flinders University, der University of New South Wales und dem Canterbury Museum hat diese Fragen geklärt: Unsere neuen Forschungsergebnisse, die in der Fachzeitschrift Biology Letters veröffentlicht wurden, zeigen einen neu entdeckten prähistorischen Riesen aus Neuseeland - den ersten bekannten Riesenpapagei.

Wir entdeckten Herkules in der Fauna von St Bathans, einer 20 Millionen Jahre alten Fossiliensammlung in Central Otago.

In den letzten 20 Jahren haben unsere Forscher etwa 40 Arten der Fauna von St. Bathans entdeckt, darunter eine Fülle von faszinierenden prähistorischen Vogelresten, darunter Eierschalen und Fragmente von Moa-Vorfahren, ein kleiner Kiwi, viele Enten, ein Taubenpaar, Falken und Adler, Küstenvögel, Singvögel und mehrere Arten kleiner Papageien.Krokodile,Schildkröten, Fledermäuse und sogar seltene Landsäugetiere vervollständigen diese vielseitige Gruppe.

Herkules enthüllt nun, dass es in dieser Fauna noch einen weiteren Vogelriesen gab: Zum ersten und einzigen Mal seither besetzte ein Riesenpapagei die Nische Pflanzenfresser/Omnivore auf Waldboden.

Späte Entdeckung

Bemerkenswerterweise lagen die Knochenfragmente, die uns die Entdeckung dieses riesigen Papageis ermöglichten, seit 2008 in einem Schrank und warteten geduldig darauf, beschrieben zu werden. Wir wussten, dass es in St. Bathans auch Adlerfossilien von ähnlicher Größe gibt, und so wurden die Herkulesfossilien in den Adlerstapel gelegt, während wir darauf warteten, weitere Fossilien zu finden, die uns etwas sagen könntenmehr.

Doch als wir sie herausholten und genauer betrachteten, war sofort klar, dass es sich nicht um Adlerknochen handelte, und so machten wir uns daran, herauszufinden, um was es sich handelte. Papageien hatten wir zunächst nicht auf dem Schirm, allein schon deshalb, weil diese Knochen viel größer waren als die eines bekannten Papageis. Doch nach einer Weile verrieten die Knochen ihre Geschichte - sie stammten von einem Papagei, und nichtsAußerdem waren sie in mancher Hinsicht dem kākāpō recht ähnlich.

Die großen Papageien Neuseelands, kea und kākā, gehören zur Gattung Nestor.Der mythische antike griechische Held Herakles, im Lateinischen als Herkules bekannt, tötete Neleus und seine Söhne, mit Ausnahme von Nestor.Es ist daher passend, dass dieser riesige Papagei, ein antiker Vorgänger von Nestor, Herkules genannt wird.Neleus, der Vater von Nestorius, hat bereitsDer Artname inexpectatus bezieht sich auf die völlig unerwartete Entdeckung eines Riesenpapageis, den wir für die Gattung der kleinen Papageien Nelepsittacus verwendet hatten, die mit Herakles lebten.

Was hat ein riesiger Papagei im alten Neuseeland gemacht? Was hat er gegessen? Hat er vielleicht Fleisch gegessen, so wie der Kea heute noch? Diese Bergpapageien greifen vergrabene Sturmvogelküken an und sind dafür bekannt, dass sie Schafe angreifen.

Aber in Neuseeland gab es vor 20 Millionen Jahren keine Schafe und keine großen Säugetiere. Wahrscheinlich ernährte sich Herakles wie die meisten Papageien von Pflanzen. Aufgrund seiner Größe war ihm keine Frucht zu groß, keine Nuss zu schwer zu knacken. Und botanische Beweise zeigen, dass er in einem reichen und vielfältigen subtropischen Wald lebte, in dem Cycadeen, Palmen, Casuarinas und bis zu 60Arten von Lorbeer gedeihen.

All diese Pflanzen wären eine reiche Beute für diesen großen Papagei gewesen, aber wir können Ihnen versichern, dass er wahrscheinlich immer noch gelegentlich einen Moa erbeutet hat, so wie es Kea immer noch tun, wenn sie in den Sümpfen stecken bleiben.

Trevor H. Worthy ist ein außerordentlicher Professor an der Flinders University.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.