Die meisten Menschen denken bei einem globalen Aussterbeereignis an Katastrophen im Zusammenhang mit Asteroiden, Kometen oder riesigen Vulkanen. Jüngste Erkenntnisse zeigen jedoch, dass einige der schlimmsten Aussterbeereignisse in der Geschichte unseres Planeten wahrscheinlich durch etwas verursacht wurden, das sich niemand vorstellen konnte: Bäume.
Das Devon war eine Zeit großer Veränderungen auf der Erde, die vor 419 bis 358 Millionen Jahren stattfand, als die ersten Pflanzen den Planeten Erde zu besiedeln begannen, obwohl dies mit einer Reihe von Meeresaussterben zusammenfiel, die fast 70 % aller Wasserlebewesen auslöschten.
In einem neuen Bericht, der im Bulletin der Geological Society of America, einer der ältesten und angesehensten Zeitschriften auf dem Gebiet der Geologie, veröffentlicht wurde, berichten Forscher, dass sie untersuchen, was diese mehrfachen Bevölkerungszusammenbrüche in diesem Zeitraum verursacht haben könnte.
Frühere Forschungen deuten darauf hin, dass mit dem Auftauchen der ersten Pflanzen der Phosphorgehalt in Eurasien stark abnahm, was zu der Theorie führte, dass die ersten Baumwurzeln diesen essenziellen Nährstoff durch Aufbrechen des Gesteins freigesetzt haben könnten.
Phosphor ist für alles Leben auf der Erde unentbehrlich, und die Entwicklung von Wurzeln hat es den Pflanzen ermöglicht, mehr als je zuvor zu wachsen. Gleichzeitig wurde jedoch ein Überschuss an Phosphor aus abgestorbenen und verrottenden Pflanzen in die alten Ozeane geleitet, was zu erheblichen Veränderungen der marinen Ökosysteme führte.
"Unsere Analyse zeigt, dass die Evolution der Baumwurzeln die Ozeane wahrscheinlich mit überschüssigen Nährstoffen überschwemmte, was zu einem massiven Algenwachstum führte", erklärte Studienautor Gabriel Filippelli in einer Erklärung. Diese schnelle und zerstörerische Vermehrung der Algen hätte den größten Teil des Sauerstoffs in den Ozeanen verbraucht und ein katastrophales Massenaussterben ausgelöst".
Seegras. Dieser Prozess, der als Eutrophierung bezeichnet wird, tritt auf, wenn ein Gewässer übermäßig mit Nährstoffen angereichert wird, was häufig zu einer Zunahme des Algenwachstums führt. Dies kann zu einer Verringerung des Sauerstoffgehalts im Wasser und zu einer allgemeinen Verschlechterung der Wasserqualität führen.
Die Hauptursache für die Eutrophierung ist die Einleitung nährstoffreicher Stoffe wie Abwässer und Düngemittel in die Gewässer. Obwohl die Eutrophierung ein natürliches Phänomen ist, wird sie häufig durch menschliche Aktivitäten beschleunigt.
Die Forscher untersuchten die geochemischen Aufzeichnungen von fünf devonischen Seeablagerungen in Grönland und Schottland, um alte Beispiele von Eutrophierung zu identifizieren. Wie vorhergesagt, zeigten die Ergebnisse eine starke terrestrische Phosphorverarmung zu verschiedenen Zeiten während des Devons.
Wichtig ist, dass die Daten dieser Fluktuationen mit dem Alter der holzigen Pflanzenfossilien korrelieren, was darauf hindeutet, dass das Aufkommen von wurzelnden Bäumen tatsächlich die Ursache für diesen Nährstoffexport war. 
In Flüssen, die einst ein eigenes Ökosystem besaßen, ist das Leben durch den Prozess der Eutrophierung mit dem Wachstum der Städte um sie herum verschwunden. Das Bild zeigt einen Abschnitt des Flusses Criciúma im Süden von Santa Catarina.
Vielleicht noch wichtiger ist, dass die Autoren der Studie feststellten, dass diese Veränderungen regelmäßig zur gleichen Zeit wie Massenaussterbeereignisse auftraten. Beispielsweise fielen zwei signifikante Anstiege der Phosphorwerte im Wasser mit den beiden Hauptperioden des Aussterbens im Spätdevon zusammen, bei dem 40 % der marinen Familien und 60 % aller Gattungen ausstarben.
Eine weitere Analyse der Daten zeigte, dass der Phosphorexport in den Ozean zyklisch erfolgt und mit regionalen Klimaschwankungen zusammenhängt. Genauer gesagt war die Veränderung in feuchten Perioden am größten, da feuchte Bedingungen das Pflanzenwachstum begünstigten und folglich zu einem größeren Phosphorabfluss führten.
"Diese neuen Erkenntnisse über die katastrophalen Folgen von Naturereignissen in der Antike können als Warnung vor den Folgen ähnlicher Bedingungen dienen, die heute durch menschliche Aktivitäten entstehen", so Filippelli.
