Die NASA und die ESA planen eine gemeinsame Mission zum Jupitermond Europa, einem Eissatelliten, der einen Ozean beherbergt, der größer ist als der auf der Erde, und der möglicherweise außerirdisches Leben beherbergt.
Von Dom Galeon und Kristin Houser für Futurism.
Gemeinsam erforschen
Die jüngsten Entdeckungen im Weltraum haben die Suche nach Leben jenseits der Erde einfacher und schwieriger zugleich gemacht. Je mehr Exoplaneten und Monde auftauchen, die potenziell außerirdisches Leben beherbergen könnten, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, einen solchen zu finden. Allerdings ist es auch schwieriger geworden, Missionen zur Erkundung all dieser potenziell bewohnten Welten zu entsenden.
Die NASA und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) haben eine vielversprechende Lösung gefunden: Die beiden Raumfahrtagenturen werden ihre Ressourcen für eine solche Erkundungsmission bündeln. Ziel ist Europa, einer der Jupitermonde, ein Stern, der derzeit als einer der besten Kandidaten für die Entstehung von Leben gilt.
Der Vorschlag, der den Namen Joint Mission to Europe (JEM) trägt, wurde 2017 in Wien, Österreich, auf der Jahrestagung der Europäischen Geowissenschaftlichen Union vorgestellt: "Die Idee ist, dass, wenn wir glauben, dass die Erforschung Europas nach Leben wichtig ist, es ein internationales Abenteuer sein sollte", sagte er der Zeitschrift New Scientist Michel Blanc vom Forschungsinstitut für Astrophysik und Planetologie in Toulouse, Frankreich: "Das Ziel ist es, an die Oberfläche zu gelangen und nach Biosignaturen von Leben zu suchen".
Das Leben ist unter
Die Aussicht auf Leben auf Europa wuchs, als man entdeckte, dass der Mond unter seiner Eiskruste einen riesigen Ozean verbirgt. Diese Entdeckung wurde durch die Beobachtung von Wasserfahnen, die an die Oberfläche traten, noch verstärkt. Forscher schätzen, dass Europa doppelt so viel Wasser wie unser Planet besitzt, es gibt also noch viel zu erforschen, und der Ozean scheint erdähnlicher zu sein als bisher angenommenvorher.
JEM soll Mitte der 2020er Jahre starten und etwa sechseinhalb Jahre dauern, wobei die ersten fünf Jahre lediglich für die Erreichung des Jupiters genutzt würden, während einige weitere Tage für die Erreichung von Europa erforderlich wären.
Nach Erreichen der Umlaufbahn Europas würde ein Lander gestartet, der 35 Tage lang die Oberfläche erkunden und Materialproben auf Spuren von Leben untersuchen würde. In der Zwischenzeit würde das Orbiter-Raumschiff drei Monate lang verschiedene Messungen durchführen, um die grundlegende Struktur Europas zu ermitteln, wobei der Schwerpunkt auf der Zusammensetzung des Ozeans liegen würde. Danach könnte der Lander auf Europa stürzen und dabei dieüberträgt Daten über die Mondatmosphäre.
Obwohl sowohl die NASA als auch die ESA bereits Pläne zur Erforschung von Europa und anderen Eismonden des Sonnensystems haben, würde die geplante gemeinsame Anstrengung beiden Raumfahrtbehörden einen einzigartigen Vorteil bieten: Die Bündelung ihrer Ressourcen könnte es erleichtern, Lösungen für wichtige Probleme zu finden, wie etwa die intensive Strahlung des Jupiters und die Notwendigkeit, sicherzustellen, dass Europa nicht kontaminiert wird.von Organismen auf der Erde.
"Auf beiden Seiten herrscht großer Enthusiasmus dafür", sagte Jakob van Zyl, Direktor für die Erforschung des Sonnensystems bei der NASA JPL, gegenüber New Scientist, "der Budgetantrag liegt jetzt beim Präsidenten."
Europa ist nur das erste Ziel der kollaborativen Weltraumforschung. Potenzielle Missionen zu den anderen Monden des Jupiters und des Saturns könnten in Zukunft entwickelt werden. Vielleicht ist außerirdisches Leben nur eine Partnerschaft, die von der Erde gebildet wird.
