Wer weiß, welche Wunder unter unseren Füßen liegen. In Jules Vernes Roman Reise zum Mittelpunkt der Erde wurden Herden prähistorischer Kreaturen in tiefen unterirdischen Höhlen beschrieben. Und als Wissenschaftler im 17. Jahrhundert den ersten Troglobiten entdeckten - eine Kreatur, die dauerhaft in einer Höhle lebt - hielten sie ihn zunächst für den Nachkommen eines Drachen.

Die Wissenschaft hat natürlich die Angewohnheit, das Fantastische in das Prosaische zu verwandeln. 150 Jahre nach Vernes Werk haben Forscher ein Projekt begonnen, um zum ersten Mal in die Erdkruste zu bohren, in der Hoffnung, mehr als 5 km unter den Meeresboden vorzudringen, um den darunter liegenden Erdmantel zu erreichen.Natürlich ist es sehr unwahrscheinlich, dass man dabei Monster entdeckt, die im Inneren der Erde leben.auf der Suche nach Leben, was finden wir?

Reise zum Mittelpunkt der Erde

Der beste Weg, um unterirdische Lebewesen zu finden, ist, tief in eine Höhle zu gehen. Die ersten Dinge, die Sie wahrscheinlich finden werden, sind Spinnen - große, wie Meta menardi (die Europäische Höhlenspinne) Meta ist eigentlich ein Troglophiler, eine Art, die ihr ganzes Leben unter der Erde verbringen kann, aber auch außerhalb von Höhlen leben kann. Sie lebt bis zu einer Höhe von mindestens 30 Metern in Höhlen und spinnt Netze, um Fliegen zu fangen, aber meistens fängt sie Asseln und Tausendfüßler an den Höhlenwänden. Wenn Sie nach oben schauen, können Sie ihre eiförmigen Kokons sehenvon Tränen, die von der Decke hängen.

Die Meta menardi Spinne ist eines der ersten Lebewesen, denen man begegnet, wenn man sich auf eine Reise zum Mittelpunkt der Erde begibt (Magne Flåten / Wikimedia , CC BY-SA)

Höhlenspinnen sind oft sehr groß. Sie wachsen langsam, leben lange und müssen Fett von ihren seltenen Mahlzeiten speichern. Meta ist groß, aber kleiner als eine Spinnenart in einer Höhle in Laos im Jahr 2001. Heteropoda maxima , die Riesenjagdspinne, ist mit einer Beinspannweite von 30 cm die größte Spinne der Welt, gemessen am Durchmesser.

Auch Fledermäuse sind hier zu finden, Trogloxen, Tiere, die in Höhlen leben, aber ihre Nahrung von draußen holen. Einige Arten, wie der Fledermausspäher, verbringen den ganzen Winter unter der Erde, überwintern aber in der Regel nicht weiter als ein paar hundert Meter im Inneren.

Leptodirus hochenwartii Yerpo/Wikimedia, CC BY-SA

In völliger Dunkelheit

Hinter der tiefen Schwelle einer Höhle ist es völlig dunkel. Kein Sonnenlicht bedeutet, dass es keine Pflanzen gibt, die Nahrung produzieren, und somit auch keine Pflanzenfresser. Stattdessen sind die Höhlengemeinschaften auf Bakterien und Pilze angewiesen, die alles organische Material abbauen, das in der Höhle stirbt oder weggespült wird. Dieses wird dann von Legionen winziger Milben, Krebstiere und Insekten verzehrt.die als Detritivoren bezeichnet werden - die wiederum von Raubtieren gefressen werden.

Diese sind in fast allen Lebensräumen anzutreffen, aber in Höhlen werden sie zum vorherrschenden Mechanismus für die Verwertung von totem Material, da es dort völlig dunkel ist. Je tiefer der Untergrund, desto weniger Nahrungsressourcen stehen zur Verfügung und desto weniger Arten können überleben. Eine Ausnahme bilden Bakterien, die völlig unabhängig von terrestrischen Energiequellen zu sein scheinen,die sich von den Mineralien ernähren, die von den Höhlenwänden tropfen.

Da sie weder Beute noch Raubtiere sehen können, sind Troglobiten oft augenlos und verlassen sich auf andere Rezeptoren, einschließlich eines hoch entwickelten Tastsinns. Sie tauchen auf, sobald totale Dunkelheit herrscht, und passen sich mit zunehmender Tiefe immer besser an. Spezialisierte Höhlenkäfer, wie der Leptodirus hochenwartii Die Augenlosigkeit spart Energie, und Leptodirus spart noch mehr, weil er sich direkt von der Larve zum erwachsenen Käfer entwickelt, während seine entfernteren Verwandten drei Larvenstadien haben.

Der mexikanische Salmler ist ein depigmentierter Fisch, dem Sie auf Ihrer Reise zum Mittelpunkt der Erde vielleicht noch begegnen werden. ltshears/Wikimedia

In einigen nordamerikanischen Höhlen findet man mexikanische Salmler ( Astyanax mexicanus oder blinder Höhlenfisch) oder der Texas-Blindsalamander ( Eurycea rathbuni) Einige Astyanax haben Augen, andere nicht, und beide können sich miteinander kreuzen, was ein wertvoller Beweis dafür ist, dass sich Arten in Hunderten von Metern unter der Erde unterscheiden und entwickeln können. Eurycea ist dem drachenähnlichen Proteus sehr ähnlich, aber die Arten sind nur deutlich miteinander verwandt, was ein gutes Beispiel dafür ist, wie sich verschiedene Tiere parallel ähnliche Merkmale entwickeln können.

Astyanax und Eurycea nutzen Drucksensoren, um Nahrung aufzuspüren, und Proteus hat den empfindlichsten Geruchssinn aller Amphibien. Er nutzt auch elektrische Felder, um Beute zu orten, und kann zehn Jahre lang ohne Nahrung überleben. Nach 16 Jahren wird Proteus geschlechtsreif und kann über hundert Jahre alt werden. Da in einer tiefen Höhle wenig Energie vorhanden ist, ist dieTroglobiten brauchen oft lange, um zu reifen, und haben daher längere Generationszeiten als ihre an der Oberfläche lebenden Verwandten. Da ihre Ressourcen für die Fortpflanzung begrenzt sind, legen sie tendenziell weniger Eier, verbringen aber oft mehr Zeit damit, sie zu schützen.

Geophilus hadesi (Daniel Mietchan/Wikimedia, CC BY)

Tiefer noch

Wenn man tiefer geht, kann man in 1.000 Metern Tiefe immer noch Leben finden. Die meisten Bewohner in dieser Tiefe sind kleine wirbellose Tiere, wie Weißschwänze und Milben. Es gibt aber auch größere Arten, wie Geophilus hadesi Dieser augenlose Tausendfüßler wurde in Kroatien in einer Tiefe von 1.100 Metern gefunden und ist nach dem griechischen Gott der Unterwelt benannt.

Das tiefste in einer Höhle gefundene Landtier ist ein flügel- und augenloses Insekt. Plutomurus ortobalaganensis wurde in einer Tiefe von 1.980 Metern in der tiefsten bekannten Höhle der Welt, der Krubera-Voronja in Russland, entdeckt.

Plutomurus ortobalaganensis ist das tiefste Landtier, das je auf der Erde gefunden wurde, aber es ist vielleicht nicht das letzte Lebewesen, dem man auf der Reise zum Mittelpunkt der Erde begegnen könnte (Enrique Baquero / Wikimedia , CC BY-SA)

Viele Höhlensysteme sind wie Inseln im Ozean vom Rest der Welt isoliert und stellen daher sehr empfindliche Lebensräume dar. Die in ihnen lebenden Tiere neigen dazu, sich durch Inzucht genetisch stark an den Rest ihrer Art anzugleichen, so dass sie genetische Missbildungen und sogar das Aussterben riskieren, wenn sich ihre Umwelt auch nur geringfügig verändert.

Als die Seefahrer des 18. und 19. Jahrhunderts unbekannte Inseln erforschten, fanden sie oft neue Arten, die sich in Jahrtausenden der Isolation entwickelt hatten, und dasselbe gilt für Höhlen. Jede neue Höhle hat das Potenzial, einzigartige Arten zu beherbergen und uns mehr darüber zu lehren, wie Leben in extremen Lebensräumen überleben kann. Es gibt noch viel mehr in der Dunkelheit zu entdecken.

Von Christopher Terrell Nield.

Dieser Artikel wurde ursprünglich von The Conversation veröffentlicht und unter Lizenz wiederveröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel, indem Sie hier klicken.