Etwa 40.000 Brände vernichten den Amazonas-Regenwald, die jüngste Epidemie in einer hyperaktiven Feuersaison, die in diesem Jahr bereits 2140 Quadratkilometer des Regenwaldes verbrannt hat.

Umweltschützer machen nicht das trockene Wetter für die rasante Zerstörung des größten Regenwaldes der Welt verantwortlich. Die Brände im Amazonasgebiet sind eine von Menschen verursachte Katastrophe, verursacht durch Holzfäller und Viehzüchter, die das Land mit der Methode der Brandrodung abholzen. Aufgrund der sehr trockenen Bedingungen haben sich einige dieser Brände unkontrolliert ausgebreitet.

Brasilien hat hart für den Erhalt des Amazonas gekämpft, der manchmal als "Lunge der Welt" bezeichnet wird, weil er 20 % des weltweiten Sauerstoffs produziert. Trotz immer strengerer Umweltschutzmaßnahmen in den letzten Jahrzehnten ist bereits etwa ein Viertel dieses riesigen Regenwaldes verschwunden.

Während der Klimawandel den Amazonas gefährdet und wärmeres Wetter und längere Dürren mit sich bringt, ist die Entwicklung vielleicht die größte Bedrohung des Regenwaldes.

Hier erklären Umweltforscher, wie Landwirtschaft, große Infrastrukturprojekte und Straßen die Abholzung vorantreiben, die den Amazonas langsam vernichtet.

1. Landwirtschaft im Dschungel

"Die Entwaldung ist größtenteils auf die Abholzung für landwirtschaftliche Zwecke zurückzuführen, insbesondere für die Viehzucht, aber auch für den Sojaanbau", schreibt Rachel Garrett, Professorin an der Boston University, die sich mit der Landnutzung in Brasilien befasst.

Da die Landwirte "eine riesige Menge an Land für Weideflächen und Anpflanzungen benötigen", so Garrett, sind sie gezwungen, "ständig Wald zu roden - illegal - um Weideflächen zu erweitern".

Zwölf Prozent des einstigen Amazonas-Regenwaldes - etwa 93 Millionen Hektar - sind heute Ackerland.

Die Viehzucht ist einer der wichtigsten Wirtschaftszweige im Amazonasgebiet. Bild: Nacho Doce/Reuters

Seit der Wahl des rechtsextremen Präsidenten Jair Bolsonaro im vergangenen Jahr ist die Abholzung im Amazonasgebiet sprunghaft angestiegen. Mit dem Argument, dass föderale Schutzzonen und hohe Geldstrafen für das Abholzen von Bäumen das Wirtschaftswachstum behindern, hat Bolsonaro die strengen brasilianischen Umweltvorschriften gekürzt.

Es gibt keine Beweise, die Bolsonaros Ansicht stützen, sagt Garrett.

"Die Nahrungsmittelproduktion in Amazonien hat seit 2004 erheblich zugenommen", sagt Garrett.

Der Produktionsanstieg wurde durch bundesstaatliche Maßnahmen vorangetrieben, die der Abholzung entgegenwirken sollen, z. B. durch hohe Geldstrafen für Abholzung und zinsgünstige Kredite für Investitionen in nachhaltige Anbaumethoden. Die Landwirte pflanzen und ernten nun jedes Jahr zwei Kulturen - hauptsächlich Sojabohnen und Mais - statt nur einer.

Die brasilianischen Umweltvorschriften haben auch den Bauern in Amazonien geholfen.

Garretts Untersuchungen ergaben, dass eine verbesserte Weidebewirtschaftung im Einklang mit einer strengeren Landnutzungspolitik des Bundes dazu führte, dass sich die Zahl der jährlich pro Hektar geschlachteten Rinder verdoppelte.

"Die Landwirte produzieren mehr Fleisch - und verdienen damit mehr Geld - auf ihrem Land", schreibt sie.

Infrastrukturentwicklung und Entwaldung

Präsident Bolsonaro treibt auch einen ehrgeizigen Plan zur Entwicklung der Infrastruktur voran, der die zahlreichen Wasserwege des Amazonasgebiets in Stromerzeugungsanlagen umwandeln würde.

Die brasilianische Regierung will seit langem eine Reihe neuer großer Wasserkraftwerke bauen, unter anderem am Tapajós, dem einzigen nicht aufgestauten Fluss im Amazonasgebiet. Doch das indigene Volk der Munduruku, das in der Nähe des Tapajós lebt, lehnt diese Idee strikt ab.

"Die Munduruku haben bisher viele Versuche, von den Tapajós zu profitieren, erfolgreich verlangsamt und offenbar gestoppt", schreibt Robert T. Walker, Professor an der University of Florida, der seit 25 Jahren Umweltforschung im Amazonasgebiet betreibt.

Doch Bolsonaros Regierung wird die Rechte der Indigenen wohl weniger respektieren als seine Vorgänger: Einer seiner ersten Schritte im Amt war die Übertragung der Zuständigkeit für die Demarkierung von indigenem Land vom brasilianischen Justizministerium auf das entschieden entwicklungsfreundliche Landwirtschaftsministerium.

Walker merkt an, dass Bolsonaros Pläne zur Entwicklung des Amazonasgebiets Teil eines umfassenderen südamerikanischen Projekts sind, das im Jahr 2000 ins Leben gerufen wurde, um eine kontinentale Infrastruktur zu errichten, die Strom für die Industrialisierung liefern und den Handel in der gesamten Region erleichtern soll.

Für das brasilianische Amazonasgebiet bedeutet dies nicht nur neue Dämme, sondern auch "Netze von Wasserstraßen, Eisenbahnen, Häfen und Straßen", die Produkte wie Soja, Mais und Rindfleisch auf den Markt bringen werden, so Walker.

"Dieser Plan ist weitaus ehrgeiziger als frühere Infrastrukturprojekte", die dem Amazonasgebiet geschadet haben, schreibt Walker. Wenn Bolsonaros Plan umgesetzt wird, könnten seiner Einschätzung nach 40 % des Amazonasgebietes abgeholzt werden.

Von Straßen überdeckte Wasserläufe

Straßen, die meisten davon schmutzig, durchqueren bereits den Amazonas.

Cecilia Gontijo Leal, eine brasilianische Forscherin, die sich mit den Lebensräumen tropischer Fische befasst, war davon überrascht.

"Ich stellte mir vor, dass meine Feldforschung nur aus Bootsfahrten auf riesigen Flüssen und langen Spaziergängen im Dschungel bestehen würde", schreibt sie, "in Wirklichkeit brauchte mein Forschungsteam nur ein Auto.

Als Leal über unbefestigte Straßen fuhr, um Wasserproben aus Flüssen im Bundesstaat Pará zu sammeln, wurde ihr klar, dass die informellen "Brücken" dieses lokal errichteten Verkehrsnetzes Auswirkungen auf die Wasserwege des Amazonas haben müssen. Also beschloss sie, auch dies zu untersuchen.

"Wir haben festgestellt, dass behelfsmäßige Straßenüberquerungen zu Küstenerosion und Schlammablagerungen in den Bächen führen, was die Wasserqualität verschlechtert und den Fischen schadet, die in diesem empfindlichen Lebensraum gedeihen", schreibt sie.

Schlecht gestaltete Straßenkreuzungen - mit Durchlässen, die den Wasserfluss unterbrechen - stellen ebenfalls ein Hindernis dar und hindern die Fische daran, Plätze zum Fressen, Brüten und Untertauchen zu finden.

Rehabilitierung tropischer Wälder

Die Brände, die derzeit große Teile des Amazonasgebiets verwüsten, sind die jüngste Auswirkung der Entwicklung im Amazonasgebiet.

Die Brände, die von Viehzüchtern gelegt wurden, wahrscheinlich ermutigt durch die naturschutzfeindliche Haltung des Präsidenten, stoßen so viel Rauch aus, dass sie am 20. August die Mittagssonne in der 2.735 Kilometer entfernten Stadt São Paulo "auslöschten". Die Brände vermehren sich weiter, und der Höhepunkt der Trockenzeit ist noch einen Monat entfernt.

Kürzlich von Holzfällern und Landwirten niedergebrannter Amazonaswald in Iranduba, Bundesstaat Amazonas, 20. August 2019 Bild: Reuters/Bruno

So apokalyptisch das auch klingt, die Wissenschaft zeigt, dass es noch nicht zu spät ist, den Amazonas zu retten.

Regenwälder, die durch Brände, Abholzung, Holzeinschlag und Straßen zerstört wurden, können wieder aufgeforstet werden, sagen die Ökologen Robin Chazdon und Pedro Brancalion.

Anhand von Satellitenbildern und den neuesten Forschungsergebnissen über biologische Vielfalt, Klimawandel und Wassersicherheit haben Chazdon und Brancalion 619 597 Quadratkilometer "Wiederherstellungs-Hotspots" ermittelt - Gebiete, in denen die Wiederherstellung der Tropenwälder am vorteilhaftesten, am kostengünstigsten und am wenigsten riskant wäre.

"Auch wenn diese Wälder mit zweitem Wuchs niemals die älteren Wälder, die verloren gegangen sind, vollständig ersetzen können", schreibt Chazon, "können durch die Anpflanzung sorgfältig ausgewählter Bäume und die Unterstützung der natürlichen Erholungsprozesse viele ihrer früheren Eigenschaften und Funktionen wiederhergestellt werden."

Die fünf Länder mit dem größten Potenzial für die Wiederherstellung der Tropen sind Brasilien, Indonesien, Indien, Madagaskar und Kolumbien.