Ikonický pravěký vlk rudý, "vlk dravý", který se před více než 11 tisíciletími potuloval po některých částech Ameriky, byl odlišným druhem od o něco menšího vlka šedého, uvedl mezinárodní tým vědců v časopise Příroda S informacemi z Kalifornské univerzity.

Studii, která odhaluje záhadu, nad níž si biologové lámou hlavu již více než 100 let, provedli vědci z Kalifornské univerzity spolu s kolegy z Durhamské univerzity ve Velké Británii, australské univerzity v Adelaide a německé Univerzity Ludvíka Maxmiliána.

"Vlk dravý, legendární symbol Los Angeles a dehtových jam La Brea, si vydobyl své místo mezi mnoha velkými a jedinečnými druhy, které vyhynuly na konci pleistocénu," uvedl Robert Wayne z Kalifornské univerzity v Los Angeles, významný profesor ekologie a evoluční biologie a spoluautor studie. Pleistocén, běžně nazývaný dobou ledovou, skončil přibližně před 11 700 lety.

Z dehtových jam La Brea bylo vykopáno více než 4 000 vlkodlaků, ale vědci vědí jen málo o jejich evoluci nebo o příčinách jejich konečného zániku. Šedí vlci, kteří byli rovněž nalezeni v jámách bohatých na zkameněliny, přežili dodnes.

"Vlci draví byli vždy ikonou poslední doby ledové v Americe, ale to, co víme o jejich evoluční historii, je omezeno na to, co můžeme vyčíst z velikosti a tvaru jejich kostí," uvedla spoluautorka Angela Perriová z Durhamské univerzity.

Analýzy

Pomocí nejmodernějších molekulárních přístupů k analýze pěti genomů vlkodlaků z fosilních kostí starých 13 000 až 50 000 let se vědcům poprvé podařilo rekonstruovat evoluční historii této dávno vyhynulé šelmy.

Významné je, že nenašli žádné důkazy o toku genů mezi vlky obecnými a vlky šedými nebo severoamerickými kojoty. Absence jakéhokoli přenosu genů naznačuje, že se vlci obecní vyvíjeli izolovaně od předků těchto druhů z doby ledové.

"Zjistili jsme, že vlk drsný není blízce příbuzný s vlkem šedým. Navíc jsme prokázali, že vlk drsný se s vlkem šedým nikdy nekřížil," uvedla spoluvedoucí výzkumu Alice Moutonová, která výzkum prováděla jako postdoktorandka ekologie a evoluční biologie na Kalifornské univerzitě v laboratoři Waynea.

Předci vlka šedého a mnohem menšího kojota se vyvinuli v Eurasii a předpokládá se, že se do Severní Ameriky přestěhovali před méně než 1,37 milionu let, tedy relativně nedávno z hlediska evolučního času. Naproti tomu vlk dravý, na základě genetické odlišnosti od těchto druhů, dnes pochází pravděpodobně z Ameriky.

"Když jsme začali tuto studii, mysleli jsme si, že vlci jsou jen šedí vlci, takže jsme byli překvapeni, když jsme zjistili, jak extrémně se od sebe geneticky liší, takže se pravděpodobně nemohli rozmnožovat," řekl poslední autor studie Laurent Frantz, profesor na Univerzitě Ludvíka Maxmiliána a Univerzitě Queen Mary ve Velké Británii. "To by měloznamená, že vlkodlaci byli v Severní Americe izolováni příliš dlouho na to, aby se stali geneticky tak odlišnými."

"Obří vlci jsou někdy vykreslováni jako mýtická stvoření - obří vlci potulující se temnou, zmrzlou krajinou - ale skutečnost se ukazuje být ještě zajímavější," řekl Kieren Mitchell z University of Adelaide, hlavní spoluautor.

Vlk zlovlk byl "osamělý vlk", pokud jde o rozmnožování.

Křížení je mezi vlčími liniemi poměrně běžné, pokud se jejich geografické oblasti překrývají. Moderní šedí vlci a kojoti se například často kříží v Severní Americe. Vědci však na základě souboru dat, který zahrnoval pleistocénního vlka, 22 moderních severoamerických šedých vlků a kojotů a tři starověké psy, zjistili, že vlk.strašný se nerozmnožoval s žádným z ostatních druhů - pravděpodobně proto, že byl geneticky neschopný se s těmito druhy rozmnožovat.

"Naše zjištění, že neexistují žádné důkazy o toku genů mezi vlky červenými a vlky šedými nebo kojoty, přestože se jejich areály v pozdním pleistocénu značně překrývaly, naznačuje, že společný předek vlků šedých a kojotů se pravděpodobně vyvinul v geografické izolaci od členů linie vlků šedých," řekl Wayne. "Tento výsledek je v souladu s hypotézou, žeže vlkodlaci pocházejí z Ameriky".

Další hypotéza o vlku drsném - která nebyla v této studii ověřována - se týká jeho vyhynutí. Předpokládá se, že vzhledem ke své tělesné velikosti - větší než vlci šedí a kojoti - byl vlk drsný více specializován na lov velké kořisti a nebyl schopen přežít vymizení svých pravidelných zdrojů potravy. Nedostatek křížení mohl urychlit jeho vymizení,navrhl Mouton, nyní postdoktorand na univerzitě v Liège v Belgii.

"Možná, že strašná neschopnost vlka křížit se neposkytla potřebné nové vlastnosti, které by mu umožnily přežít," řekla.

Odhalení záhady DNA vlkodlaka obecného

Přestože vlci zlovlci, kteří byli v této studii sekvencováni, neměli žádné předky vlků šedých, kojotů ani jejich nedávných severoamerických předků, porovnání DNA vlků zlovlků s DNA vlků šedých, kojotů a celé řady dalších vlkům podobných druhů odhalilo společný, ale vzdálený evoluční vztah.

"Předkové vlků dravých se pravděpodobně oddělili od vlků šedých před více než 5 miliony let - bylo velkým překvapením zjistit, že k této divergenci došlo tak brzy," řekl Mouton. "Tento objev zdůrazňuje, jak zvláštní a jedinečný byl vlk dravý."

Na základě genomických analýz vědci dospěli k závěru, že existují tři základní linie, které pocházejí ze společných předků: vlci draví, afričtí šakali a skupina zahrnující všechny ostatní žijící druhy vlků, včetně vlka šedého.

Vlci šedí, kteří dnes žijí hlavně v divokých a odlehlých oblastech Severní Ameriky, jsou příbuznější africkým divokým psům a etiopským vlkům než vlkům hrozivým, poznamenal Wayne.

Obrázek: Steve/Pexels

Studie jako první přináší údaje o celém genomu vlkodlaků.

Genomické analýzy - provedené společným úsilím UCLA, Durham University, Oxford University, University of Adelaide, Ludwig Maximilian University a Queen Mary University - se zaměřily jak na jaderný genom, tak na mitochondriální genom, který je v dávných pozůstatcích hojný.

"Snížené náklady na sekvenační analýzy spolu s nejmodernějšími metodami molekulární biologie pro vysoce degradované materiály nám umožňují získat DNA z fosilií," řekl Mouton. "Analýzy starověké genomové DNA představují neuvěřitelný nástroj pro lepší pochopení evoluční historie dávných a vyhynulých druhů."

Mezi 49 spoluautorů studie patří také Blaire Van Valkenburghová, významná profesorka ekologie a evoluční biologie na UCLA, která vede katedru biologie obratlovců Donalda R. Dickeyho, Julie Meachenová, která získala doktorát z ekologie a evoluční biologie na UCLA a nyní působí jako docentka anatomie na Des Moines University v Iowě, a Colin Shew, laborant UCLA.v oboru ekologie a evoluční biologie a desítky dalších vědců z Velké Británie, Austrálie, Německa, Ruska, Španělska, Francie, Dánska a dalších zemí.

Mezi zdroje financování výzkumu patřily National Science Foundation, Office of Naval Research, Marie Curie COFUND, European Research Council, Natural Environmental Research Council, Wellcome Trust a Australian Research Council. Článek v Nature uvádí mnoho dalších poděkování.