Malý hnědý pták na nejsevernějších galapážských ostrovech po polovinu roku sbírá svým ostrým zobákem semena, nektar a hmyz. Když však počasí vyschne, pije krev.

Ano, je to tak, upíří pěnkava.

Malí ptáci z Galapág jsou od Darwinových dob využíváni k ilustraci evoluce v akci. I mezi nimi je Geospiza septentrionalis výjimkou, jedním z mála ptáků na světě, kteří záměrně pijí krev. A tento druh se vyskytuje pouze na Lobově a Darwinově ostrově, dvou nejodlehlejších a nejzakázanějších místech celého souostroví.

Pták upír má svou metodu. Nejprve naskočí na hřbet odpočívajícího atobaha nazca, klove do základny křídla mořského ptáka a pak se živí krví, která potřísní bílé peří.

Ostatní pěnkavy se shlukují kolem, aby vyčkaly, až na ně přijde řada, nebo aby je pozorovaly a učily se. Protože dospělé atoby mohou odletět, útoky nejsou téměř nikdy smrtelné. Jedinými smrtelnými oběťmi jsou mláďata, která před pěnkavami utečou pěšky, a když nemohou najít cestu zpět, zemřou hlady.

Pití krve je neobvyklá strava a výzkum publikovaný v loňském roce ukázal, že se u upířích pěnkav vyvinuly specializované bakterie, které napomáhají trávení. Podle článku publikovaného tento týden v časopise Philosophical Transactions Královské společnosti B je ještě překvapivější, že některé z těchto bakterií jsou podobné těm, které se vyskytují u hematofágních netopýrů zStřední a Jižní Amerika.

Jin Song, biolog z Kalifornské univerzity v San Diegu a hlavní autor studie, se již dříve zabýval konvergentní evolucí střevních bakterií. Vytvářejí si různí živočichové s ekvivalentem běžné stravy - například živící se pouze mravenci a termity - v průběhu evoluce podobnou střevní mikrobiotu?

Upíří pěnkavy, které byly poprvé objeveny v roce 1964, daly doktoru Songovi možnost nahlédnout do útrob pijáků krve z různých větví stromu života. "Když jsem se dozvěděl o upířích pěnkavách, byl jsem velmi šokován," řekl. Kavky se řadí do fronty, aby se napily krve sýčka. Obrázek: Jaime Chaves

Pěnkavy, které pijí krev, jsou velmi vzácné. K upírské stravě se uchylují jen v těžkých dobách, protože krev obsahuje nebezpečně vysoké množství soli a železa - a je chudá na základní živiny, jako jsou vitaminy skupiny B. Stejným stravovacím problémům čelí i některé druhy netopýrů.

Dr. Songová již dříve shromáždila údaje o hematofágních netopýrech, ale aby mohla porovnat tato zvířata s ptáky, musela se obrátit na kolegy pracující na Galapágách, kteří odebrali vzorky trusu těchto zvířat.

Když tým doktora Songa porovnal bakteriální genomy upířích výkalů s bakteriemi ve střevech hematofágních netopýrů, našel jen málo podobností. Jak ale tým ukázal ve své práci, oba střevní mikrobiomy měly jednu společnou složku, která by mohla pomoci trávit krev: vysoké množství Peptostreptococcaceae, skupiny bakterií, které pomáhají zpracovávat krev.sodík a železo.

Vzhledem k tomu, že tito netopýři a ptáci šli na cestě ke svému způsobu života, kdy pijí krev, velmi odlišnými evolučními cestami, "bylo zajímavé, že jsme mohli najít něco, co mají," řekl Dr. Song.

"Analýzy jsou velmi dobré," uvedli v e-mailu Rosemary a Peter Grantovi, biologové z Princetonské univerzity, kteří se studiem galapážských pěnkav zabývají od 70. let minulého století.

Podle nich pozorovali i další podivné rozšíření stejných stravovacích návyků: "Několikrát pozorovali svižníky, jak pijí krev z placenty právě porozeného lachtana."

Na Galapágách spoluautoři Dr. Songové Jaime Chaves z University of San Francisco v ekvádorském Quitu a Daniel Baldassare, kolega biolog, testují, zda si pěnkavy vyvinuly také nějaké látky proti bolesti nebo srážlivosti krve, které upíři používají na své oběti.

Dr. Chaves stále žasne nad "výsadou" vidět upíří pěnkavy při činu.

"Pro každého vědce je jednou z největších odměn, když může být svědkem tohoto jedinečného chování," řekl.