Jeskynní lev, nebo Panthera leo spelaea byl druh kočkovité šelmy, který žil před 370 000 až 10 000 lety. Ačkoli vyhynul, fosilní důkazy a jeskynní kresby jej ukazují jako velkou kočkovitou šelmu (větší než současní lvi) se zakulacenýma ušima a huňatým ocasem.

Navzdory svému jménu nežili v blízkosti jeskyní, ale jejich název je odvozen od skutečnosti, že je dávní lidé nakreslili na četné jeskynní malby.

Popis a velikost

Lev jeskynní byl jednou z největších koček, které kdy chodily po Zemi. Podle průměrné velikosti fosilních exemplářů byl vysoký asi 1,5 m a dlouhý 3,5 m. Jeho tělesná hmotnost se pohybovala kolem 400 kg.

Byl asi o 33 % větší než současní lvi a pravděpodobně i větší než jiné vyhynulé kočkovité šelmy, například tygr sibiřský.

Na rozdíl od lvů neměl jeskynní lev hřívu, ale hustou srst, podobnou srsti současného sibiřského tygra.

Na horní části těla měli také slabé barevné pruhy, pravděpodobně od okrově šedé po tmavě okrově hnědou. Zbytek těla byl pravděpodobně světle hnědý.

Jeskynní lev měl stále na každé tlapě 20 ostrých, zatažitelných drápů a jeho skus byl dvakrát silnější než skus moderního lva. Jeho stavba těla mu pravděpodobně umožňovala i vysokou rychlost, dokázal běžet rychlostí až 30 mil za hodinu.

Strava: čím se živil jeskynní lev?

Vědci se domnívají, že stejně jako jejich moderní příbuzní byli i jeskynní lvi masožravci. Pravděpodobně lovili tehdejší býložravce, jako byli koně, zubři, jeleni a divoká prasata.

Na mnoha malbách jsou jeskynní lvi zobrazeni jako lovci ve smečce, podobně jako moderní lvice. Pravděpodobně lovili i menší kořist a museli ji usmrtit silným kousnutím do zadní části krku, hrdla nebo trupu.

I když byli rychlí, většina jejich kořisti byla ještě rychlejší, což znamenalo, že pravděpodobně museli lovit skrytě a pomocí pastí.

Prostředí: kde a kdy žili?

Euroasijský lev jeskynní byl jedním z nejzuřivějších predátorů v období pozdního pleistocénu. Předpokládá se, že žil před 370 000 až 10 000 lety. Tyto velké kočky obývaly rozsáhlé území, v Eurasii, na Aljašce a v některých částech severozápadní Kanady.

Byli přizpůsobiví různým biotopům, ale pravděpodobně dávali přednost travnatým a jehličnatým lesům.

Hrozby a predátoři

Vzhledem k tomu, že v místech výskytu jeskynních medvědů bylo nalezeno mnoho neporušených fosilních pozůstatků, předpokládá se, že jeskynní lev lovil i hibernující medvědy. Mnohá z těchto setkání však nedopadla ve prospěch lva, jak naznačují fosilní pozůstatky.

Některé archeologické artefakty naznačují, že tento druh byl používán při náboženských rituálech paleolitických lidí a že byl možná loven hominidy.

Vymírání: kdy vymřeli?

Je obtížné přesně určit příčinu vyhynutí lva jeskynního, k němuž pravděpodobně došlo přibližně před 12 000 lety. Odborníci se však domnívají, že populace tohoto druhu pravděpodobně poklesla v důsledku výrazného snížení populace jeho kořisti.

Předpokládá se, že zmenšující se prostor v lesích v důsledku oteplování klimatu způsobil, že se lvi stěhují do otevřenějších lokalit, což představuje značný tlak na tento druh.

Jiná teorie poukazuje na migraci lidí do Evropy; když oba druhy soupeřily o stejnou kořist, jeskynní lev s nimi nedokázal držet krok.

• V Denisově jeskyni objevena 45 000 let stará socha lva
• Na Sibiři byl nalezen mamut srstnatý s neporušenými vazy
• Nosorožec srstnatý byl poslední potravou tohoto 14 000 let starého mláděte
• Medvěd z doby ledové nalezený na Sibiři v úplném stavu
• Na Sibiři byly nalezeny neporušené mumie lvů