Před 20 000 lety se v jeskyni ve skále ve Velkém kaňonu utkali dva američtí gepardi, kteří proti sobě bojovali drápy a tesáky. Není známo, kdo zvítězil, ale jeden z nich, mladý muž, který byl pokousán na páteři, pravděpodobně zemřel na místě, kde spadl na dno jeskyně a zanechal po sobě kosti a stopy tkáně.

Dnes pozůstatky této kočkovité šelmy spolu s fosiliemi z jiných jeskyní Grand Canyonu odhalily, že gepard americký ( Miracinonyx trumani ), vyhynulý druh, se pravděpodobně tolik nepodobal gepardům současné Afriky ( Acinonyx jubatus ), ale spíše s levharty sněžnými ( Panthera uncia ), jak je známe dnes, potulovali se po útesech a skalnatých oblastech a živili se hlavně horskými kozami a divokými ovcemi.

Vědci našli zkameněliny před několika desítkami let a tehdy se domnívali, že kosti patří pumám ( Puma concolor Nedávná analýza kostí však odhalila, že ve skutečnosti patří gepardovi americkému, druhu, který je již znám z jiných fosilních nalezišť.

Američtí gepardi jsou příbuzní pumám, ale měli krátký čenich a štíhlé proporce dnešních afrických gepardů.

Američtí gepardi

Gepard americký vyhynul asi před 10 000 lety. Před koncem poslední doby ledové žil na celém území Severní Ameriky. Rychlost této kočkovité šelmy může vysvětlovat příčinu současné rychlosti antilop, která dosahuje 96,5 km/h. Žádný z jejich současných predátorů nedokáže běhat tak rychle, ale gepard americký to pravděpodobně dokázal.

Američtí gepardi však pravděpodobně nelovili pouze antilokapry. Ačkoli byly fosilie tohoto druhu nalezeny v prostředí antilokaprů, mnoho dalších bylo nalezeno ve skalnatých oblastech s jeskyněmi, které možná poskytovaly gepardům útulné nory, jak uvádí John-Paul Hodnett, paleontolog z univerzity v Komise pro parky a plánování Maryland-National Capital .

Grand Canyon Obrázek: Pixabay

Hodnett je hlavním autorem studie, která znovu vyhodnotila vzorky z Grand Canyonu. Zkameněliny našel téměř před 20 lety, ale teprve nyní provedl nejnovější analýzu výzkumu, v níž aktualizoval údaje o zkamenělinách nalezených v různých jeskyních.

Kost nalezená v Jeskyně u vedlejšího vchodu byla na patě, zatímco Stantonova jeskyně měl část neporušené tlapy s drápy. Nejzajímavější kousky pocházely z těla Jeskyně Rampart představuje dva jednotlivé americké gepardy.

Jeden z nich byl teenager, zatímco druhý byl asi šestiměsíční štěně, řekl Hodnett.

Mladý dospělý jedinec byl napaden a měl poranění lebky a páteře o velikosti tesáků dospělého geparda amerického. Tato zranění byla pravděpodobně smrtelná.

"V páteři je vidět dobře ohraničená díra, která by okamžitě vyčerpala," řekl Hodnett a poukázal na to, že rána se zřejmě nezahojila.

Není známo, zda jsou oba gepardi příbuzní, ale na kostech jsou stále připevněny zbytky měkké tkáně, takže vědci možná budou schopni odebrat a analyzovat DNA, aby to zjistili, domnívá se Hodnett. Dodává také, že zranění mohla být výsledkem teritoriální bitvy nebo možná snahy gepardího samce zabít mladšího, což je chování, které dnes můžeme pozorovat u afrických lvů.

Ať už je to jakkoli, výzkumy ukazují, že američtí gepardi lovili i mimo pláně. Fosilie v jeskyních jsou často spojovány s kostmi divokých ovcí a vyhynulého býložravce známého jako Harringtonova horská koza ( Oreamnos harringtoni To naznačuje, že tato zvířata by mohla být hlavní kořistí amerických gepardů.

"Tento objev, respektive opětovná identifikace fosilií zvířat klasicky nazývaných "pumy", nám dává tušit, že právě tato vyhynulá kočkovitá šelma, tzv. Miracinonyx , mohly být rozmanitější, pokud jde o jejich ekologické preference," řekl Hodnett.

Výzkum byl publikován v květnovém čísle časopisu Bulletin Muzea přírodní historie a vědy Nového Mexika .